모든 교육은 인격의 형성을 목적으로 한다. 우리의 전통인 유교는 더욱 그러하다. 인격은 '사람으로서의 품격品格' 또는 '사람으로서의 자격資格'이다. 격格은 '표준,' 혹은 '틀'이라는 개념과 동일하다. 그 사람 '격格'이 높다. '격조格調'가 있다 라고 할 때, '격格'이라는 말의 의미가 드러난다. 즉 인격은 사람으로서의 표준, 기준, '사람의 틀을 갖춘 어떤 것'으로서 인간다움을 상징하는 표징이다. 인간에게서 보편적 인격은 사회적 영역에서 윤리로 정립되고, 개인적 인격은 사적 영역에서 개성으로 표출된다. 삶의 과정에서는 이 두 인격의 모습이 늘 동시에 개입되어 있다.
마이클 노박M. Novak은 "인격은 종교적 전통, 문학 속의 이야기, 역사에서 현인賢人과 상식을 가진 사람들이 확인해 준 모든 미덕들의 정연한 혼합물"로 보았다. 그런데 모든 미덕을 소유한 완벽한 인격을 지닌 사람은 없으며 모든 사람들은 나름대로 인격적 취약점을 지니고 있다. 이러한 특성을 지닌 인격의 문제를 삶에서 온전하게 실현하려는 노력이 교육이다. 그것은 인간의 길이다. 우리의 전통 사상인 유교는 바로 앞에서 본 공자의 가르침을 따라 인생의 길을 체계화하고 있다. 특히 오륜五倫이라는 윤리 도덕적 체계를 통해 보편적 인격의 확립을 시도한다. 개인의 수양을 통해 자신만의 모양새인 성품, 개성 실현을 소망한다. 이는 '개인의 도덕적 자각'과 '사회·공동체적 예禮의 실현'에 중점을 두는 배움의 모습으로 표출된다. "말을 강가로 끌고 갈 수는 있지만, 물을 마시게 할 수는 없다"라는 속담이 있다. 고삐를 잡고 두들겨 패면서 억지로 말을 강가로 끌고 갈 수는 있다. 그러나 목마르지 않은 말에게, 물 마시고 싶지 않은 말에게, 억지로 물을 먹일 수는 없다. 이는 인간의 자발적인 태도와 행동을 빗대어서 하는 유명한 속담이다.
교육도 마찬가지다. 우리 선조들은 가르치는 사람의 자세도 중요하지만 배우려는 사람의 태도에 무게중심을 두었다. 배우려는 의욕이 없는 학생을 어떻게 가르칠 것인가? 배우려고 발버둥치지 않는 아이에게 진정한 교육이 성립할 수 있는가? 동양의 최고 스승이라고 할 수 있는 공자의 언급은 의미심장하다.
"자기가 모른다는 사실에 괴로워하지 않는 아이에게는 가르쳐 주지 않으며, 뜻을 제대로 표현하려고 노력하지 않는 사람에게도 가르쳐 주지 않으며, 하나를 가르쳐 주었는데 세 가지를 연역해내지 못하는 사람에게는 반복하여 가르치지 않는다." 공자의 이런 생각은 어떻게 보면, 매우 고리타분하고 엄격한 선생의 자세로 이해될지도 모르겠다. 하지만 학생이 배울 의욕도 없고, 이미 배운 지식도 없는 경우에 어떻게 할 것인가? 물론 교사가 억지로 데려다 놓고 회초리로 때려가면서 가르칠 수도 있다. 그런 타율적인 교육이 어느 정도 효과적일까? 다음과 같은 공자의 태도 또한 학생을 이해하는 하나의 기준이 된다.

"어느 날 재여라는 제자가 낮잠을 자고 있었다. 공자가 이를 보고 말했다. 썩은 나무에는 조각을 할 수가 없고, 거름 섞인 썩은 흙으로 쌓은 담장은 흙손으로 매끄럽게 손질할 수 없다. 재여를 무슨 말로 꾸짖을 수 있겠는가?"

우리는 일상에서 부모가 자식을 꾸짖거나, 선생이 제자를 나무라거나, 어른이 아이를 질책하거나, 친구에게 충고하기 일쑤이다. 왜 그럴까? 단지 미워서 그런가? 꾸짖거나 나무라거나 질책하거나 충고한다는 것은 그 사람에 대한 관심과 사랑이 있기 때문이다. 관심과 사랑이 없다면 꾸짖을 필요가 없다. 인간에 대한 관심과 사랑은 인간다움의 가능성을 열어 놓은 개방과 대화적 태도에서 발생하는 행위이다. 인간답게 될 가능성이 있기에 꾸짖고 충고한다. 공자는 낮잠을 자다가 들킨 재여를 썩은 나무나 썩은 흙과 같이 가능성이 없는 존재로 보았다. 그러기에 꾸짖을 필요조차 없었다.
이런 점에서 부모나 선생님, 직장 상사나 동료, 친구들이 충고를 하지 않거나 아래 사람이 불만을 얘기하지 않는다면, 그 조직은 두 가지 경우이다. 아주 자율적으로 잘 돌아가는 곳이거나, 아니면, 썩은 나무나 썩은 흙과 같이 가능성이 없는 조직으로 서로에게 무관심한, 포기한 상태.무관심은 삶에서 가장 무서운 징계 행위이다. "재목이 될 나무는 떡잎부터 알아본다"라는 말이 있듯이, 교육에서 분발하고 배우려는 의욕은 핵심 중의 핵심이다. 특히, 스스로 자율적으로 배우려는 자세가 중요하다.
인간은 어떻게든 배워야겠다는 자기 다짐을 가지고 노력해야 한다. 그렇지 않으면 지식과 지혜의 눈을 뜰 수 없다. 동시에 최선을 다하겠다는 의욕이 없으면 가르칠 수 없다. 왜냐하면 교육은 궁극적으로 스스로 실천하는 삶의 예술이기 때문이다.그런 교육을 통해 우리의 역사에서 교육의 모범으로 자리한 왕이 있다. 이 글은 그 왕과 왕을 기른 어머니에 대한 교육적 기록이다. 그 왕은 영조이고 그 왕의 어머니는 숙빈 최씨이다. 조선 후기, 50년 이상을, 가장 오랫동안 왕의 자리에 있으면서 조선 후기의 르네상스 시대를 꽃피운 임금! 그 저력은 어디에 있는 걸까? 나는 그가 아웃라이어였기에 그것을 가능하게 했다고 판단한다. 숨겨진 교육적 비결보다는 개천에서 용상으로 오를 수 있는 삶의 요건. 그 처절한 극복 노력, 그것은 아웃라이어로서의 용기와 인내였으리라.