뇌는 보상에 열광하고, 반복에 반응한다
무작정, 주야장천, 죽어라 연습하지 말고,
당근과 휴식을 주면서, 자주 반복해서 연습하라

1시간 내내 하는 것보다, 15분씩 네 번이 낫다
자주, 주기적으로 반복하면 실제로 뇌가 바뀐다
큰 목표를 작은 목표들로 잘게 나누어라
머릿속으로 하는 상상 연습도 뇌를 자극한다

왜 연습이 자꾸 실패하는 것일까? 운동이든, 어학이든, 악기 연습이든, 기억력 훈련이든, 제대로 연습하지 않으면, 연습을 오래 지속시키기가 힘들어서 작심삼일이 되고 만다.
신경과 의사이자 뇌신경의학자인 저자는 뇌를 제대로 알고 그에 맞게 연습해야 된다는 것을 확신하면서, 뇌신경 연결을 확장시킬 수 있는 연습법, 노력들이 머릿속에 새겨지는 방법, 99%의 숨은 재능을 꺼내는 방법을 제안한다.
재능이란 머릿속 뇌신경의 연결(시냅스)이다. 운동이나 언어 능력과 관련된 시냅스가 다른 이들보다 촘촘해서 짧은 시간 내에 다른 사람보다 탁월한 성과를 낼 때, 흔히들 재능이 있다고 얘기한다. 그러나 재능을 타고난 것으로 설명하는 데에는 무리가 있다. 특정한 운동을 열심히 하거나, 언어 훈련을 하다보면 관련 영역의 뇌신경들이 촘촘해지고 단단해진다. 그러면 시냅스 수를 어떻게 하면 늘릴 수가 있을까?
최신 뇌과학적 연구 성과에 따르면, 시냅스 수는 반복적인 자극을 통해 늘릴 수 있다. 반복된 연습은 뇌신경의 DNA를 자극하고, 이러한 자극은 시냅스를 늘리고 단단하게 연결시키는 방아쇠 역할을 한다.
이 책의 저자는 노벨생리의학상 수상자인 에릭 캔들의 연구를 소개하면서, 단일 자극은 시냅스를 강화시키며(단기기억), 반복적인 자극은 키나아제들이 핵에 진입하게 만들어 유전자를 발현시키고 이를 통해 세포막을 생성시키는 단백질이 만들어지면서 시냅스가 성장하게 된다(장기기억)고 강조한다.
장기기억이 만들어지는 원리를 간단히 도식화하면 이렇다. 반복 자극 → 세로토닌 물질 분비로 시냅스 자극 → 글루타메이트 방출 촉진 → 세포내 환상 AMP 증가 → 단백질 키나아제 A, MAP 키나아제가 세포의 핵 속 CREB-1 활성화 → 유전자 발현 → 세포막을 생성시키는 단백질 합성 → 시냅스 성장.
연습의 목표는 장기기억을 만드는 것이라고 보면 된다. 그렇다면 어떤 방법이 필요할까? 자주자주, 주기적으로 일정 시간을 두면서 반복해서 연습하면 된다.
이때 관건은 어떻게 반복해서 연습할 수 있게 하느냐이다. 연습 시스템이 제대로 잘 설계되어 있지 않으면, 반복하는 것이 지루해서 연습을 지속시킬 수 없게 된다. 이것이 수많은 이들이 반복적으로 시행착오를 겪는 이유다.

능력을 극대화시키는 시냅스 확장의 비밀
이에 저자는 연습의 기본 공식을 제안하면서, 연습을 시작하기 전에 네 가지를 꼼꼼하게 체크하면, 연습을 지속시킬 수 있을 뿐 아니라 원하는 것도 얻을 수 있다고 언급한다. 그 네 가지는 1) 약점 파악, 2) 피드백 설정, 3) 동기부여, 4) 시스템이다. 실력을 향상시키려면, 자신에게 가장 취약한 부분이 무엇인지 파악해서 그것을 보완하는 것을 작은 목표로 삼고, 그 작은 목표를 연습할 때 자신의 연습이 성공했는지 실패했는지 알 수 있는 피드백 시스템을 마련해야 한다. 또 간절히 원하는 것이 무엇이지, 즉 목표를 뚜렷하게 세워야 한다. 나머지는 시스템이다. 자동적으로 반복할 수 있는 시스템을 마련할 수 있다면 연습은 강물이 위에서 아래로 흐르듯이 연습에 몸을 실을 수 있다.
대개의 연습들이 실패하게 되는 이유는 큰 목표만 있고 작은 목표가 없어서 계속 연습해 나갈 수 없는 상황이거나, 피드백 시스템을 제대로 갖추지 않았을 때(지금 연습이 제대로 되고 있는지 아닌지 알 수 없는 경우), 동기부여가 제대로 되지 않았거나(절실히 원하는 것이 아닐 경우), 생활 속에서 연습할 수 있는 시스템이 잘 갖춰지지 않아 반복적으로 할 수 없을 때(시간과 장소, 환경이 연습의 장벽이 될 때)이다.
모든 재능을 타고나지 않는 한, 인간이 성장하기 위해서는 연습해야 한다. 기어다니던 아이가 각고의 노력 끝에 걷고, 어느새 뛰어다니듯이, 인간은 제대로 연습 시스템을 마련하기만 하면, 누구나 연습에 오로지 몰두하고 능력이 향상되는 데에 쾌감을 느낄 수 있다.
저자는 “나에게 필요한 나만의 연습은 무엇인가? 몸을 던질 수 있는 그 무엇은 무엇인가? 몸을 던져야만 하는 그 무엇은 무엇인가? 몸을 던지고픈 그 무엇은 무엇인가? 찾아야 한다. 무엇일지 모른다. 계속해서 찾고 적용하며, 자신만의 연습은 계속되어야 한다”며, 이 책이 시행착오를 겪은 수많은 일반인들에게 도움이 되기를 희망하고 있다.