“푸틴은 어떻게 20여 년 간 장기집권을 이어가고 있는 걸까?”

이런 의문이 드는 독자들에게 주저 없이 이 책을 권하고 싶다.

무명의 KGB요원이었던 푸틴이 어떻게 순식간에 권력을 장악하고, 현재까지 국민들의 절대적인 지지를 받으며 장기집권체제를 구축할 수 있는지 알게 해준 점이 이 개정판에서 가장 눈에 띄는 대목이다.

또, 여름날 금요일 오후가 되면 수백만의 모스크바 시민들은 어디로 사라지는 것일까. 처음 보는 순간 우리의 혼을 빼놓는 19세기 러시아 화가 레핀과 수리코프의 그림에 나타난 극적인 장면들의 배경은 무엇일까. 사회주의 혁명은 하필 왜 러시아에서 일어났으며, 소련은 또 왜 무너진 것일까. 마피아가 득실댄다는 러시아를 안전하게 여행하는 것은 가능한 일일까.

유가 급등과 정치적 안정을 바탕으로 단숨에 옛 영화를 되찾은 러시아, 천지가 개벽할 정도로 달라진 그 모스크바의 거리에 서면 궁금한 점이 한두 가지가 아니다. 그러나 지나간 날에 대한 이해 없이 오늘 거리에서 만나는 파편들을 조립하여 이것이 러시아라고 말할 수는 없다. 한 사회의 오늘의 모습은 과거가 남긴 유산이기 때문이다.

이 책의 첫 번째 특징은 이처럼 풍성한 시각적 자료와 딱딱하지 않은 문장으로 인해 독자가 읽기에 매우 수월하다는 점이다. 저자는 레핀, 수리코프 등 19세기 러시아 회화의 거장들이 그린 작품들만으로도 러시아의 어제와 오늘을 대부분 설명할 수 있다고 말한다. 직접 찍은 다양한 사진들 역시 러시아가 곳곳에 숨겨놓은 흥미로운 암호들을 예리하게 잡아낸다. 저자는 모스크바 아르바트 거리에 있는 푸쉬킨 부부 동상의 서로 어색하게 떨어져 있는 손을 그들의 슬픈 운명을 상징하는 의도적 장치로 소개한다. 또한 붉은 광장에서 볼 수 있는 미닌과 포자르스키 동상의 특이한 구도 속에 동란시대와 나폴레옹 전쟁을 거치고 혁명으로 나아가는 러시아 사회의 민중에 대한 인식변화를 보여주는 단초가 숨어있는 것으로 해석한다. 이러한 언급은 다소 주관적이긴 하지만 매우 독창적이어서 추리소설을 보는 것처럼 재미가 있다.