경제학은 2008년에 일어난 미국의 금융위기를 예측하지 못했다. 그 후의 심각한 세계경제 침체를 극복할 처방전도 제대로 제시하지 못하고 중구난방(衆口難防)이다. 이 때문에 경제학이 요즘 질타 당하고 있다. 경제학이 전제하고 있는 시장경제와 자유주의도 같이 질타 당하고 있다.

그러나 이 큰 잘못에도 불구하고 경제학은 여전히 재미있고 기발하며 다방면으로 아주 유용한 학문이다. 경제현상 뿐 아니라 정치, 사회, 문화 등 다른 여러 분야의 현상을 독특하고 통찰력 있게 설명해 낸다. 예전에도 그랬고 현재도 그러하며 앞으로도 그럴 것이다.

이런 문제의식을 가지고 경제학자 안국신 교수는 일찍부터 각종 신문과 잡지에 활발하게 기고활동을 해 왔다. 세칭‘3인 공저 경제원론’과『안국신 경제학 길잡이』를 통해 안 교수는 어렵고 딱딱한 경제이론을 대학생들에게 가급적 쉽게 설명해 왔다. 일반대중에게는 경제이론이 얼마나 다양한 분야에서 유별나고 재미있게 활용될 수 있는지를 기고활동으로 보여 온 것이다.

이 책은 안 교수가 1980년대부터 지금까지 4반세기가 넘게 신문에 기고해 온 칼럼들을 추려서 주제별로 정리하여 펴낸 것이다.

안 교수는 경제이론을 이용하여 경제현상 뿐 아니라 정치, 사회, 문화 등 다른 분야의 현상을 흥미롭게 설명한다. 그러면서도 경제이론이 불변의 이론이 아니라 시대와 사회가 달라짐에 따라 달라지는‘상대적인’이론이라는 것을 강조한다. 따라서 안국신 교수의 글은 재미없는 것으로 알려진 경제이론을 다방면에 걸쳐 재미있게 활용하여 독자들을 사로잡는다. 이 때문에 책의 제목이『경제학으로 세상 읽기』이다. 경제문제는 말할 것도 없고 전시작전통제권, 대통령 탄핵, 민주화 시위와 민생시위, 국제납치사건, 노조파업, 노사관계, 재벌 개혁, 정치 개혁, 교육 개혁, 민생 복지 등 여러 분야의 크고 작은 현안들을 가리지 않고 경제이론으로 다룬다.
이 칼럼집에서 다루는 경제이론이나 경제원리는 어려운 것이 아니다. 경제학원론 교과서에 으레 나오는 기본적인 것들이다. 몇 가지 예를 들자면 세상에 공짜는 없다, 따라서 좋은 모든 것을 다 가질 수 없다, 사람들은 자기네 이익을 위해 행동한다, 특히 경제적 유인에 반응한다, 사람들은 으레 위험을 줄이거나 분산시킨다, 의도와 성과가 아주 다를 수 있다, 성과도 단기와 장기에 아주 다를 수 있다, 사람들은 넘겨짚기를 좋아한다, 효율과 평등 둘 다 중요하지만 효율이 더 중요하다 등이다. 이것들을 구체적인 사회현상에 일관되게 적용하여 실용적이고 지혜로운 정책시사점을 얻어 낼 수 있다는 것이 이 칼럼집의 메시지이다.

저자는 이 책에서 다루지 않은 다른 많은 정치, 경제, 사회, 문화 현상들도 책에서 선보인 경제이론과 경제학적 관첨으로 흥미 있게 분석할 수 있다고 공언한다. 그때 그때 예민한 현안문제들을 다룬 칼럼들은 시대적 현안에 대해 경제학자가 실사구시적 입장에서 고민하고 목소리를 틔운 것으로서 역사적 자료의 가치를 가지기도 한다.

이 책은 11개의 장으로 구성되어 있다. 각 장은 작게는 4개에서 많게는 11개에 이르는 칼럼으로 구성되어 있다. 각 칼럼 첫머리에 칼럼 내용과 관련된 시대적 상황 내지 배경을 간략하게 서술하여 독자들이 쉽게 이해할 수 있게 하였다. 칼럼집을 읽음으로써 독자들은 해당 사안의 최근 전개에 대해 저자와 일반 경제학자가 어떻게 발언할 것인가를 해독할 수 있을 것이다. 나아가 경제학이 어렵고 딱딱한 학문이 아니라 재미있고 기발하며 다방면으로 유용한 학문이라는 저자의 생각에 공감하게 될 것이다.