“기업가 출신 정치인 탁신 친나왓!”

태국 역사상 가장 부패한 총리인가?
진정으로 태국 국민을 위해 노력한 정치가인가?

두바이 망명 생활 동안 탁신은 미국의 언론인 톰 플레이트에게 정치가로 변신 후 그가 경험했던 영광과 배신의 날들에 대해 솔직하고 담담하게 털어놓았다. 또한 그는 가난 해소를 위한 노력, 정치의 역학관계, 그리고 아시아 민주주의의 미래에 대한 소견을 밝혔다. 이 책에서 톰 플레이트 교수는 쿠데타로 물러나까지 태국을 CEO처럼 통치했던 탁신의 모든 것을 낱낱이 파헤쳤다.

귀환을 꿈꾸는 망명 정치인의 속내를 듣다!

유명한 미국의 언론인인 톰 플레이트는 ‘아시아의 리더들’에 주목하고 차례로 인터뷰를 진행하고 있다. 싱가포르 전 총리 리콴유와 말레이시아의 전 총리 마하티르 모하마드에 이어 세 번째로 인터뷰를 진행하고 출간한 책이 바로 《탁신과의 대화》다.
‘역사상 가장 부패한 총리’와 ‘가장 존경받고 인기 있는 총리’라는 상반된 평가를 동시에 받고 있는 사람이 바로 태국의 전 총리 탁신이다.
톰 플레이트는 이런 탁신에 대해 깊은 흥미를 가졌다. 탁신은 과연 반민주 세력에 의해 탱크로 무자비하게 깔아뭉개진 비극적 희생자일까? 아니면 제 잇속만 차리는 불한당 정치인이었을까? 저자는 이를 알아보기 위해 두바이의 망명지에서 탁신을 여러 차례 만나 인터뷰와 대담을 진행했다.

이 책에서 톰 플레이트는 철저하게 저널리즘에 따라 인터뷰를 진행했고, 정리했다고 밝히고 있다. 그래서 탁신을 향한 톰 플레이트의 질문은 냉정하고 직설적이어서 탁신을 당황하게 만들기도 했다. 하지만 때로는 세계 언론의 적대적이거나 잘못된 보도로 인하여 상처받은 탁신이 변명이든, 오해에 대한 진실이든 본인의 생각과 알려지지 않은 이야기를 할 수 있도록 만들기도 했다.
이 책의 구성은 인터뷰 시간 순서나 정치적 이슈 혹은 탁신의 인생 역정에 따라 나누지 않고 있다. 저자인 톰 플레이트와 탁신이 동시에 가장 큰 흥미를 가진 태국으로의 귀향 문제에서 시작해 현재 태국의 총리인 탁신의 여동생 잉락 친나왓과의 인터뷰 내용까지 시간과 이슈를 넘나들면서 이야기를 진행했다.

혁신을 꿈꾼 재벌 정치가의 화려한 등장과 몰락!

탁신이 정치력을 발휘했던 국가 태국은 불교 국가이자 입헌군주제를 유지하고 있는 아시아의 작은 나라이자, 관광대국으로만 알려져 있다. 하지만 태국은 프랑스나 이탈리아, 영국보다 인구가 많고, 국토의 크기는 프랑스와 비슷하다. 태국은 미국과 상당히 우호적인 관계를 유지하면서 한국전쟁에도 참전했고, 베트남전쟁 시에도 미국에게 도움을 주었다. 하지만 태국의 정치 상황은 매우 혼란스럽고 때로는 황당하기까지 한 일들이 자주 일어난다. 태국 국민은 1932년부터 현재까지 열여덟 차례의 군사 쿠데타를 견뎌야 했는데, 저자인 톰 플레이트는 이를 ‘그들은 축구 감독을 해임하는 것보다 더 쉽게 총리와 정부가 정치 회전문으로 휙 들어갔다 휙 나오는 장면을 끊임없이 지켜봐야 했다’라고 표현했다.

1997년 여름에 시작된 아시아 태국발 아시아 금융 위기는 태국을 거의 국가 부도 직전까지 몰고 갔다. 사람들은 재산과 직업을 잃었고, 국가는 모든 자신감을 잃었으며, 정부는 신뢰를 잃었다. 어디서부터 방향을 잡아야 할지 아무도 알지 못했던 그때, 탁신이라는 이름의 한 남자가 등장했다. 대부분의 태국 기업이 거의 망하기 직전이었으며 수많은 백만장자 역시 파산 직전이었지만, 탁신은 어느 누구보다 이 위기를 잘 이겨냈으며 거의 공식적으로 가장 유명하고 화려한 억만장자로 떠올랐다. 그런데 이 사업가는 별안간 경이로울 만큼 효과적인 정치인으로 스스로 탈바꿈했다. 2000년 총선에서 기막힐 정도의 승리를 일궈낸 후 탁신과 타이락타이당은 정부 전체를 운영할 수 있는 충분한 의석을 확보했고, 탁신은 가장 인기 있는 정치인이 되었다. 2001년부터 2006년까지 탁신은 총리로서 태국을 운영했다. 2005에는 엄청난 득표로 재선에 성공하기까지 했다. 하지만 1년도 채 지나지 않아 태국의 전통주의 세력에 의해 권좌에서 쫓겨났다. 국가 경제 성장, 농촌 경제 발전, 정부 조직 현대화, 보다 확대된 국민 의료 서비스 등 탁신이 이루어낸 것은 많았지만 결국 그는 미국 의회 연설차 미국에 머무르다가 군부 쿠데타로 인해 태국으로 돌아가지 못하고 망명 생활을 계속하고 있다.

논란의 불씨에서 화해의 아이콘으로 변신할 것인가?

2011년 7월 태국 정치에는 또 한 번의 큰 변화가 일어났다. 탁신의 여동생 잉락 친나왓이 새 총리로 선출된 것이다. 이로써 친오빠인 탁신의 해외 망명 생활이 일찍 끝나리라 예상한 언론이 많았다. 하지만 탁신은 아직도 망명 생활을 계속하고 있다.
인터뷰 과정에서 탁신은 자신이 생각하는 이상적인 정치를 실현할 사람은 자신이 아닐 수도 있다는 사실을 솔직히 고백하고 인정한다. 탁신은 쿠데타가 일어나기 전 이미 왕실에 총리를 그만두겠다는 의사 표시를 전달했었다고 한다. 그럼에도 그는 축출됐다. 탁신은 만일 태국으로 귀향하게 되더라도 갈등을 일으키지 않을 것이며 화해를 먼저 시도할 것이라고 강력하게 다짐한다. 톰 플레이트는 이 대목에서 정치인이 속내를 표현하지 않는 것일 뿐 탁신의 마음속 분노는 상당히 컸을 것이라고 짐작한다.

탁신의 정치적 역경은 단지 태국을 떠나 살게 된 일에 그치지 않고 오랫동안 인생의 동반자이자 조력자로서 함께한 아내와 이혼하게 만들기도 했다. 탁신의 아내는 탁신이 정치적 소용돌이에 휘말리는 것을 원치 않았으며, 그로 인해 삶이 파괴되는 것을 늘 경계했었기에 정치에 계속해서 관심을 가지고 있는 탁신과 결별하게 되었다고 한다.
탁신은 망명자이면서도 끊임없이 태국 내의 지지자들뿐만 아니라 외국의 인사들과도 연락을 취한다. 태국 내에서는 아직도 탁신과 관련된 여러 개의 소송이 진행 중이다. 소송의 결과 무죄 판결을 받은 것도 있고, 판결이 보류된 것도 있지만 그의 재산은 일련의 소송들을 겪으면서 상당 부분 태국 정부에 몰수당했다. 그럼에도 그는 여전히 세계 곳곳에 투자를 하고 있는 부자이며, 한때는 맨체스터 시티 축구 구단을 인수하고 운영하기도 했다.

탁신이 언제 태국으로 돌아가게 될지는 현재로서는 아무도 장담할 수 없다. 하지만 탁신은 간절하고 강력하게 태국으로 돌아갈 것을 희망한다. 논란의 불씨가 아닌 화해의 아이콘으로 말이다.
저자인 톰 플레이트는 탁신과의 대화에서 탁신의 현재 상황, 그의 지나온 과정, 그의 성품이 그대로 드러나는 대화를 독자들에게 보여주면서도 평가는 독자들의 선택에 맡기고 있다. 독자의 입장에서는 기업가 출신 정치가의 욕망이 어떻게 변화하는지를 엿보는 것이 이 책을 읽는 또 하나의 재미다.