1991년 8월 18일, 공산 보수파 요원들은 미하일 고르바초프Mikhail Gorbachev 소련 초대 대통령이 여름휴가를 보내고 있는 흑해 연안 크리미아 반도-현 우크라이나 남부-의 대통령 전용 별장으로 향했다. 고르바초프는 뜨거운 태양 아래 독서와 일광욕을 즐기고 있는 중이었다. 보수파 지도자가 고르바초프에게 다가와 경례를 하더니 국가 위기 사태를 해결하고자 혁명을 일으켰다면서 정권 이양 문서에 서명하라고 요구했다. 그러나 고르바초프는 당시만 해도 미국과 어깨를 나란히 하는 소련의 대통령답게 일언지하에 거절했다. 오히려 그들을 설득했다. ‘소련에서는 개방 정책을 지속해야 하고, 폐쇄된 경제 체제로는 미래가 없다’는 것이 요지였다.
그러나 개방 즉, ‘페레스트로이카’ 때문에 소련 경제가 파탄이 나고 있다고 주장해 온 보수파에게 고르바초프의 항변은 먹힐 리가 없었다. 이들은 소련 내 15개 공화국에 광범위한 자치권을 주기로 한 신연방조약이 소련을 무너뜨리는 꼴을 지켜보고만 있을 수 없어 봉기했다고 강조했다.
고르바초프 역시도 전혀 설득을 당하지 않았다. 그가 계속 서명하기를 거부하자, 이들은 고르바초프를 억류했다. 다음 날 아침, TV 정규 방송이 모두 꺼진 가운데 사건 주동자 중 한 명인 겐나디 야나예프Gennady Yanayev(1937~2010) 부통령은 비상사태를 선포했다. 고르바초프의 등장으로 우리나라를 비롯한 자본주의 세계에 잠시 모습을 드러냈던 소련의 문고리가 다시 잠기는 순간이었다. 서방의 열렬한 환호를 받았던 페레스트로이카 정책도 이제는 종말을 고해야 하는 절체절명의 위기였다.
그러나 보수파의 세상은 삼일천하로 끝났다. 모스크바Moscow에는 고르바초프의 맞수인 보리스 옐친Boris Yeltsin(1931~2007)이 버티고 있었다. 1991년 12월 소련이 공식 해체되기 6개월 전, 그는 소련 내 러시아공화국의 초대 직선 대통령으로 선출되었다. 옐친은 고르바초프와 마찬가지로 소련 경제에 대수술이 필요하다는 점은 인식했지만 소련 해체주의자라는 점에서 그와 달랐다. 고르바초프가 기업에 인센티브를 부여해 점진적인 시장경제를 추구해 가되 소련 체제를 끝까지 고수하려 했던 반면 옐친은 고르바초프의 영향력에서 벗어나 자신의 공화국인 러시아에서 완전한 자본주의적 실험을 하고자 했다. ---≪제1부 러시아의 격변기에는 올리가르히가 있다≫ 중에서

소련 해체 후 러시아의 법과 제도적 정비가 덜 된 상황에서 약삭빠른 자들은 돈을 벌 기회를 포착했다. 제한된 형태였지만 수입이 자유화되면서 서방에서 질 좋은 제품을 들여올 수 있었다. 진귀한 유럽산 물건에 러시아인들은 감탄을 쏟아 냈고, 돈 있는 자들은 몇 배를 주고 구입했다. 초기 자본은 없었지만 경제 체제의 이행 과정에서 목돈을 만질 수 있게 된 것이다.
이들은 노멘클라투라와 달리 출신은 평범했지만 어려울 때 기회를 찾아낼 줄 아는 진정한 사업가적 기질을 지니고 있었다. 노멘클라투라 올리가르히가 기존의 권력 구조에서 내부자 지위를 활용해 돈을 벌었다면 이들은 맨땅에서 발품을 팔아야 했다. 관건은 앞날의 변화를 내다보고 자신을 거기에 맞출 줄 아는 재능이 있느냐 하는 것이었다. 이른바 기업가 올리가르히로 불리는 이들은 자수성가 스타일로 국립 모스크바대MGU(엠게우) 등 최고 학부를 나왔다. 그만큼 세상의 흐름을 파악하는 눈이 날카로웠고, 재능과 추진력도 있었다. 또 원래부터 가진 것이 별로 없었기 때문에 변화를 두려워하지 않고 도전에 나설 수 있었다.
옐친 시절 러시아의 정·재계를 호령했던 보리스 베레조프스키Boris Berezovsky, 1990년대 미디어 제국을 이룬 블라디미르 구신스키Vladimir Gusinsky, 알루미늄 재벌인 올렉 데리파스카Oleg Deripaska, 한때 러시아 최고 부자였던 미하일 호도르코프스키Mikhail Khodorkovsky, 잉글랜드 프로축구팀 ‘첼시’ 구단주로도 유명한 로만 아브라모비치Roman Abramovich 등이 바로 그들이다. 이들은 박봉에 시달리는 평범한 직장 생활을 접고 막 불기 시작한 개혁, ‘페레스트로이카Perestroika’ 열풍을 스스로 흡수해 가며 자기 사업을 하는 모험을 택했다. 또 유대인 혈통을 가진 이들은 이미 짜인 조직 내에서는 어차피 출세하기도 힘든 만큼 격변기에 야심을 키워 새로운 도전에 나서는 것이 불가피했다.