최치원 서사의 종합

전승이란 문학 갈래를 넘나들면서 구전이나 기록으로 전개된 문학 양상을 지칭한다. 최치원 전승은 산재된 구전 자료나 여러 이본에서 비슷하지만 또 다른 국면과 양상을 보인다. 먼저, 최치원을 단독으로 다룬 문헌 자료로는「쌍녀분(雙女墳)」「최치원(崔致遠)」「선녀홍대(仙女紅袋)」「최치원전(崔致遠傳)」「최문헌전(崔文獻傳)」「최고운전(崔孤雲傳)」「최충전(崔沖傳)」「최문창전(崔文昌傳)」 등이 있다. 여기에 구전 자료가 있을 뿐 아니라 단편적으로 그를 형상화한 일화가 포함된 자료도 있다. 가령, 12세기 남송 시대의 역사 지리서인 『육조사적편류(六朝事迹編類)』, 조선조의 설화 잡록집인 『태평통재(太平通載)』, 일종의 백과전서인 『대동운부군옥(大東韻府群玉)』, 그리고 설화 전기집인 『해동이적(海東異蹟)』 등이 그것이다. 이들 자료를 종합해 열두 개의 여정으로 나눠지는 그의 일대기를 살펴본다. 그간 학술서가 아니면 아동서로만 접할 수 있었던 「최치원전」을 중고등학생과 일반 교양 독자들을 위해 내놓는다.

비범한 문필 영웅 최치원의 삶

최치원은 역사상 인물이지만 그에 대한 사실적 기록은 그리 풍부하지 않다. 여러 단편적인 자료들로 전해질 뿐이다. 그는 통일신라시대 말기 헌안왕 원년(857년)에 태어났다. 자는 고운(孤雲)으로, 일찍이 당에 유학하고 과거에 급제해 문명을 떨쳤다. 이에 따라 당나라 환로(宦路) 시절의 활약상과 순방 체험 등이 전해진다. 그렇지만 귀국 후 육두품 출신으로 자신의 뜻을 제대로 펼칠 수 없다는 것에 한계를 느끼고 숨어 사는 삶을 택해 지내다가 생을 마무리한다.

『최치원 전승』에서 주인공 최치원의 일대기는 그의 아버지인 최충을 소개하는 것에서 시작한다. 훌륭한 가문의 귀한 후예라는 얘기다. 하지만 아들의 출생 과정이 남다르다. 최충은 부임하는 수령마다 아내를 잃어버린다는 고을로 가게 된다. 여종을 모아 아내를 지키게 하지만 요괴에게 잡혀가는 것은 막을 수 없다. 꾀를 내 아내의 손목에 실을 묶어 둔 게 다행이라면 다행. 그 덕에 금돼지에게 잡혀간 아내를 구출해 낸다. 하지만 아내가 돌아와 낳은 아들이 금돼지의 소생임을 의심한 충은 아들을 내다버리라고 명한다. 그랬더니 선녀가 젖을 먹이고 연잎이 감싸 주고 봉황과 학이 날개를 깔고 덮어 준다. 필시 비범한 아이다. 우여곡절 끝에 치원이 집에 돌아와 글을 배우니 이때 시 읊는 소리가 만 리나 떨어진 중원의 황제의 귀에까지 들린다. 자, 영웅의 시련과 극복은 이후에도 쭉 이어진다. 기지를 발휘해 승상의 딸과 혼인하고 중원의 황제에게 부름을 받아 과거에 급제한다. 영웅의 모험은 현실 세계를 넘어 귀신과 용왕이 사는 곳으로까지 이어진다. 작품 속 한시는 덤이다. 이야기 속 고즈넉한 분위기의 한시까지 맛볼 수 있다.