이 책으로 가장 먼저 만나고 싶은 독자는 나의 젊은 친구들이다. 그중에는 대학에서 가르치고 있는 학생도 있고, 여러 장소에서 만난 젊은이도 있다. 대부분 사회적경제 관련자(사회적 기업가, 협동조합 활동가, 중간지원조직 상근자, 국제개발협력 활동가, 공공기관·기업의 사회공헌 담당자)이며, 사회적경제가 지향하는?자본보다는 사람이 중시되고, 자연과 사람이 함께 공생하는? 세상을 꿈꾸며 살고 있다.
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사회적경제는 우리를 자유롭게 할 수 있다. 경제적으로는 부와 일자리를 창출하고, 정치적으로는 민주주의의 훈련 장소로 기능한다. 그 과정에서 사회적 연대감이 높아지고, 구성원들에게 삶의 보람과 자부심도 생긴다.
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사회적경제야말로 개개인의 경제적·사회적·정치적 삶의 질을 높여, 결국 사람들이 향유하는 ‘실질적 자유’를 한 차원 끌어올리는 중요한 통로다. 이 책의 제목을 ‘자유로서의 사회적경제’라고 붙인 이유다.
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사회적경제의 효과는 명확하다. 이탈리아의 트렌티노, 캐나다의 퀘벡 등 협동조합이 잘 발전한 곳은 모두 높은 수준의 소득과 복지를 향유한다. 2009년, UN(국제연합)은 총회에서 2012년을 ‘세계 협동조합의 해’로 지정하고 이를 기념하기도 했다. 당시 반기문 유엔 사무총장은 다음과 같이 강조했다. “협동조합은 가치에 기반하고 있다는 명확한 사실 때문에, 경기가 나쁜 어려운 시절에도, 더욱 생존력과 회복력이 강한 비즈니스라는 것을 증명했다. 이 성공이 수많은 가족과 지역공동체가 가난으로 전락하는 것을 막아줄 수 있었다.”
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사회적 기업가라고 일컬어지는 사람들에게는 공감 능력, 경영 능력, 민주적 리더십, 외부자원 연계 능력, 인성, 체력 등 거의 슈퍼맨 수준의 능력이 요구되는 것이다. 우리는 그동안 슈퍼맨의 지혜와 체력을 가진 수많은 활동가들에 의해 한국의 사회적경제가 탄생되고 유지되어왔음을 잘 알고 있다.
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지금의 대한민국은 ‘저성장·저일자리·저출산’이라는 3저(低)의 압박과, ‘소득과 자산의 불평등·기회의 불평등·지역 발전의 불균형’이라는 3불(不)의 함정에 빠져 있다. 인구절벽으로 지역은 소멸할 위기에 있으며, 제4차 산업혁명 시대에 접어들며 일자리는 소멸되고 양극화도 심화된다. 이제 우리는 어떻게 해야 하는가? 새로운 해법의 시작은 과거의 산업화 모델과 과감히 결별하는 것이다. 승자독식의 세계에서 벗어나 한국인 모두가 다양하게 참여하고 연계할 수 있는 새로운 경제 모델을 구상해야 한다.