이상기온, 홍수, 온난화, 전염병……
오늘날 우리가 직면한 환경문제의 핵심은 ‘기후변화’다

올해 여름, 6월 말에 시작된 장마가 8월까지 이어져 역대 최장 기간 동안 비가 쏟아져 내렸다. 매년 찾아오는 여름장마가 올해 유독 길었던 이유는 북극의 기온이 높아져 빙하가 녹았고, 따뜻한 북극의 공기가 러시아 쪽에 머무르던 찬 공기를 계속 밀어내며 장마전선이 움직이질 못했기 때문이다. 올해 9월 미국 콜로라도에서는 섭씨 34도를 넘나들던 기온이 하루 새 영하로 떨어지는 이상기온 현상이 발생하기도 했다. 이처럼 전 세계적으로 빙하가 빠른 속도로 소멸하면서 이상기온 현상이 점점 빈발하고 있다. 빙하의 소멸과 이상기온, 그로 인해 발생하는 홍수와 전염병은 오늘날 우리가 당면하고 있는 위기이며, 해결해야 할 과제다.
이 모든 위기의 핵심은 ‘기후변화’다. 온난화로 기온이 올라 빙하가 소멸되면 빙하의 물을 먹이공급원으로 삼던 동식물들이 타격을 받고, 이상기온으로 예상치 못한 자연재해를 맞닥뜨리며 인간 또한 영향을 받는다. 기후변화로 인해 생태계가 무너지게 되는 것이다.

기후변화와 환경에 대한 관심이 절실한 지금,
우리는 왜 기후와 지구의 역사를 이해해야 하는가

현재 인류가 당면한 위기를 해결하기 위해서는 기후변화와 함께한 지구의 역사를 이해하는 것이 중요하다. 『기후변화로 보는 지구의 역사』를 통해 현재 우리가 겪고 있는 기후변화 문제 해결을 위한 첫걸음을 내딛을 수 있다.
기후변화가 무조건 나쁜 것은 아니다. 지구의 환경은 길고 긴 역사 속에서 큰 변화를 거쳐 왔다. 빙하시대를 거쳐 소빙하기가 찾아오거나 온난한 기후의 시대를 겪기도 했다. 이러한 기후변화는 자연에 영향을 끼쳤고, 인류는 그 변화를 극복하며 노력해왔다.
그러나 현재 우리가 겪는 기후변화는 지구의 역사와 함께하며 자연스럽게 변하는 것이 아니다. 환경 파괴가 우리에게 가져다줄 재앙을 간과한 채 무분별하게 자행한 개발에 의해 받게 된 벌이다. 따라서 우리는 먼저 수억 년 전부터 현재까지, 기후의 변화가 자연과 인간에게 어떤 영향을 미쳐왔는지 이해하고, 우리에게 주어진 문제를 어떻게 극복할 것인지 생각해봐야 한다.

수억 년 전 대륙의 분열에서 오늘날 온난화로 인한 빙하의 소멸까지
다양한 시간의 척도로 알아보는 기후와 지구의 역사

저자는 『기후변화로 보는 지구의 역사』에서 특별히 고산이나 사막 등, 한계지대의 자연에 대해 주목하며 기후변화를 설명한다. 그 이유는, 식물이 생육하기 어려운 한계지대에서는 약간의 환경 변화만으로도 식물의 생육에 큰 영향을 미치고 뚜렷한 변화가 일어나기 때문이다. 실제로 저자가 한계지대를 방문해 다양한 실험을 통해 바람, 기온 조건이 다를 때 식물의 생육에 어떤 영향을 미치는지 직접 확인한 생생한 자료들이 수록되어 있다.
또한 기후변화로 인한 생태계의 변화가 시간의 척도와 관련되어 있음을 설명하기 위해 1억년에서 단 하루까지 시간의 척도를 나누고 세계의 한계지대에서 나타나고 있는 기후변동이 자연과 식생, 나아가 우리 생활에 어떤 영향을 미치는지 설명한다.

기후변화와 환경문제는 결국 우리 모두의 이야기

수십억 년 동안 살아남은 지구의 생명체들은 모두 기후변화에 맞춰 자신을 최적화했다. 그리고 그것이 생존의 핵심 열쇠가 되었다. 『기후변화로 보는 지구의 역사』에 등장하는 한계지대의 식물들은 시간 단위로 변화를 감지하며 생존을 위해 오늘 하루도 치열하게 살아가고 있다. 그러나 우리들은 어떠한가? 불과 몇 년 전만 해도 경험하지 못했던 자연현상을 매일 눈으로 보고 경험하면서도 내놓는 대처 방안들은 소극적이다.
『기후변화로 보는 지구의 역사』에서 다루는 환경 관련 이슈와 기후변화에 대한 내용은 전문가뿐만 아니라 우리 모두가 실천하고 자각해야 할 사항이다. 『기후변화로 보는 지구의 역사』를 통해 기후와 50억 년의 역사를 지닌 지구에 대한 흥미로운 이야기들을 만나보길 바란다.