아이들은 자연스럽게 높은 곳을 탐험하고, 빠른 속력으로 달리고, 위험한 도구와 불이나 물 같은 위험한 요소들을 경험하면서 거칠게 뒤엉키는 놀이를 즐기고, 보호자로부터 멀리 떨어진 곳까지 돌아다니는 것 같은 위험하지만 신나는 놀이를 필요로 하고, 추구한다는 사실을 인정하는 입장에서 아이들에게 이로운 안전에 대한 고민이 필요한 때이다.
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도심화가 심화하다 보니 도시에서 이제는 우리 아이들이 자연스럽게 발달할 수 있는 환경은 점차 없어지고 있다. 어떤 의미에서는 잃어가고 있는 이러한 놀이기회들을 인공적으로 보장해야 하는 시대에 살고 있다. 그러다 보니 표준화되고 인공적인 시설과 제품 위주로 설치되는 놀이터가 많아지고 있다. 해외 선행 연구에 따르면 인공놀이기구에 대하여 아이들은 15분 정도 지나면 호기심을 잃고 다른 놀이 활동을 찾는다고 한다.
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우리는 위험을 인정하고 이야기할 필요가 있다. 우리가 하는 모든 일과 환경에 위험이 존재하며, 위험은 나쁜 것이 아니다. 그것은 결과의 가능성을 설명하는 중립적인 용어다. 차로 출근하거나 목욕을 하거나 저녁을 먹는 것에도 위험은 존재한다. 그리고 거리를 탐험하거나 부모가 볼 수 없는 곳에서 놀거나 나무를 기어 올라가는 위험은 정상적이고 본능적인 놀이행동이다. 이렇게 어린이 놀이에 내재한 위험이 있다는 것을 받아들이고 부모들이 두려움을 해소하고 아이들이 그들의 세계를 탐험할 수 있는 더 큰 자유를 허락해 줄 수 있어야 한다.
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놀이의 즐거움에 따른 위험 또는 어린이가 받아들일 수 있는 위험을 ‘리스크(risk)’라고 한다. 반대로, 놀이의 즐거움과는 무관하고 수용할 수 없는 위험을 ‘위해요인(hazard)’이라고 한다. 위험성은 관리 주체나 보호자 등이 적절히 지켜보면서 아이들을 놀게 하는 것으로 회피할 수 있다. 그러나 위해요인은 어린이가 놀이시설을 이용하기 이전에 완전히 제거할 필요가 있다.
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놀이터를 이용하는 다양한 연령층의 어린이가 자신의 발달 수준에 적합한 놀이활동에 참여할 수 있도록 하는 것으로서, 자신에게 너무 어렵지도 않으면서 너무 쉽지도 않은 가장 최적의 도전의식을 느낄 수 있는 놀이활동을 하도록 지원해야 한다. 점진적인 도전의식에서 중요한 것은 인식되는 도전이라는 점이다. 따라서 어린이에게 도전적인 환경을 제공할 때는 어린이가 도전적이라는 것을 충분히 인식할 수 있도록 해야 하며, 만일 도전에 실패하였을 때에도 어린이들이 이로 인해 다치지 않도록 배려해야 한다.
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놀이터에서의 안전은 절대적이지 않으며, 홀로 자리매김할 수 없다. 놀이터의 위험을 없애려는 어떤 시도에도 불구하고 놀이터의 사고는 계속해서 일어날 것이다. 따라서 현행 정책처럼 놀이터에서 발생하는 모든 위험을 획일적으로 제거하고자 하는 정책에서 벗어나 위험을 관리하는 정책으로의 전환이 필요하다. 놀이터에서 발생하는 모든 사고와 부상을 국가가 예방할 수도, 책임질 수도 없다. 결론적으로 놀이터 정책은 가능한 한 많은 재미와 도전을 제공하고 필요한 만큼 안전을 제공하는 것이 가장 중요하다고 할 수 있다. 지금까지 드러난 여러 문제와 우려에 대해 더는 확대되지 않도록 시급히 재검토가 필요하다. 우리는 종종 항상 판단의 문제인 놀이 가치, 표준 준수, 나이에 적절한 위험, 설계, 유지보수 및 비용 제공과 같은 목표에 도달하는 데 타협점을 찾아야 한다.