제대로 안다는 것, 진정으로 잘났다는 것은 무엇인가.
소크라테스가 추구한 앎과 잘남은 무엇이고,
그의 재판과 처형, 그리고 정치철학의 태동은 그것과 무슨 관계가 있는가.

이 책은 2006년 출간된 지은이의 저서『앎과 잘남: 희랍 지성사와 교육과 정치의 변증법』의 후속편이다. 전편에 이어 희랍 지성사라는 큰 틀에서 기원전 5세기 말 희랍에서 전개된 지성사적 발전과정을 서술하면서, 특히 정치철학이 태동되는 과정과 그 의미를 설명하고 있다. 『앎과 잘남』 1권이 소크라테스 이전의 희랍세계, 즉 호메로스로 대표되는 신화와 구전의 시대부터 소피스트 운동 시대까지를 다루었다면, 이 『소크라테스의 앎과 잘남』은 철학자의 대명사로 불리는 소크라테스의 철학과 삶에 집중한다.

희랍 지성사의 맥락에서 소크라테스의 의미를 설명함에 있어 저자가 핵심 개념으로 사용한 것은 1권과 마찬가지로 ‘앎’과 ‘잘남’이라는 순우리말로 표상된 개념이다. 이것은 지혜, 유식함 등을 뜻하는 ‘sophia’와 탁월함, 도덕성, 도덕적 탁월함 등을 뜻하는 ‘aret?’의 번역어이자, 동시에 단순한 번역어를 넘어 그 순우리말에 담긴 오묘하고 심원한 의미세계를 원용하여 희랍 지성사의 흐름을 파악하기 위한 분석 개념이기도 하다
저자에 따르면, 소피스트들도 새로운 ‘앎’(지식과 교양)의 공급자들이었지만, 인간성 보편에 대한 탐색이 결여된 채 수단적 지식을 제공하는 직업적 지식인 혹은 ‘고액과외교사’로 머무른 반면, 소크라테스는 앎과 잘남 자체가 무엇인가를 질문하고 탐구의 대상으로 삼음으로써 희랍 지성사의 대전환점을 이루게 된다. 즉 소크라테스는 ‘나는 내가 모른다는 것을 안다’라는 유명한 말로 대변되는 앎 자체의 본원적인 미완성성을 자각하고, 제대로 된 앎과 제대로 된 잘남이 무엇인지, 그 본원적 속성을 끊임없이 파고들었던 진정한 의미의 철학자라는 것이다. 이와 더불어 소크라테스는 국가 생활의 문제, 인간의 삶의 방식, 도덕성의 문제 등을 앎의 대상으로 추구함으로써, 정치철학의 씨앗을 뿌리게 되는 것이다.

최초의 진정한 철학자로서의 소크라테스 혹은 정치철학을 태동시킨 소크라테스의 면모를 저자는 플라톤의『소크라테스의 변명』과 『크리톤』에 기술된 소크라테스의 재판과 처형 부분을 자세하게 분석함으로써 증명해낸다. 특히 소크라테스의 표상처럼 되어 있는 대화술, 아이러니에 내포된 앎과 잘남의 개념적 의미를 세밀하게 설명한다.
또한 저자는 이러한 소크라테스의 면모를 통해 결국 정치철학이란 단순히 철학의 한 분야가 아니라 모든 철학함이 지향하는 철학의 완성을 의미한다는 점을 강조한다. 즉 소크라테스의 (정치)철학적 사유는 앎과 잘남의 본질에 대한 인식 노력, 교육 ? 윤리 ? 국가의 본질에 대한 탐색, 그리고 국가 생활의 이상과 현실 간의 관계에 대한 탐구가 인류 지성사에서 최초로 총체적이고 유기적인 체계를 이룬 새로운 지성적 과업의 출현을 의미하는 것이다. 독자들은 이 책을 통해 문답법의 철학자, 윤리철학자로 알려져 있던 소크라테스의 또 다른 면모를 발견하고, 정치철학의 심원한 의미를 되새겨보는 계기를 갖게 될 것이다.