1926년 충청남도 청양에서 태어났다. 국학대학에서 국문학을 전공했지만, 지도교수의 권유로 민요연구를 시작했다. 문화재 전문 위원으로 활동하며 강강술래와 은산별신제, 강릉단오제를 중요무형문화재로 등재시키고, 1세대 민속학자로서 민속학을 학문의 영역으로 끌어올리는 데 평생을 기여하였다.
국학대학 교수, 이사장, 문화재위원회 위원 서라벌예술대학 교수, 학장, 중앙대학교 국어국문학과 교수, 한국민속학회 회장, 중앙대학교 민속학 연구소장, 2010년～2012년 비교민속학회 고문, 중앙대학교 국어국문학과 명예교수, 한국민요학회, 한국민속학회 명예회장 등의 경력이 있다. 참교육자상(2009년), 은관문화훈장, 제16회 후쿠오카 아시아문화상 대상, 국민훈장 모란장, 5.16민족상, 화관문화훈장, 외솔상, 서울시 문화상 등을 받았다. 저서로 韓國民謠集 Ⅰ(1961), 人間의 歷史(譯書)(1963), 韓國民謠史(1964), 朝鮮の民俗(日文)(1969), 韓國의 風俗(共著)(1970), 韓國民俗學論攷(1971), 韓國의 傳統과 慣習(1982), 韓國民俗文化論(1983), 여성과 민요(1984), 韓國歲時風俗硏究(1985), 韓國民謠集 Ⅶ(1992), 한국의 馬 민속(1999) 외 다수가 있다