제갈공명의 명백한 실수는 바로 마속(馬謖)의 기용이었다. 공명은 재기 넘치는 마속과 "즐겨 군계(軍計)를 논할" 만큼 그를 신뢰했다. 그러나 유비는 죽음에 즈음하여 "마속은 중대임무를 맡길 만한 인물이 못된다"라는 말을 남겼으나, 공명은 선제(先帝)의 유조를 어기고 마속을 발탁했고, 결국 위(魏)군과의 전투에서 대패하고 말았다. 그리하여 공명은 눈물을 머금고 마속을 처형했던 것이다[泣斬馬謖]. 그러나 이 또한 제갈공명의 실패였다. 천하가 전쟁중이어서 한명의 인재라도 아쉬운 판국에 유능한 인물을 죽이는 결과가 된 것이다. 이것이 제갈공명이 겪은 "인물 평가의 실패"이다.

지금 일본에서는 "실패를 배우자"라는 분위기가 범사회적으로 번져나가고 있다. 과거엔 "성공을 배우자"며 경제대국의 자신감을 과시했던 일본이 오랜 불황의 늪에서 헤어나오지 못하자 실패를 분석, 연구하기 시작한 것이다. 마찬가지로 불황을 겪고 있는 우리나라에서도 "실패가 주는 교훈"을 배워야 할 때이다. 그렇다면 어떻게 하는 게 좋을까. '반면교사(反面敎師)'에서 터득하는 게 가장 좋다. 그것은 가까이는 자기 주변에서, 그리고 멀리는 역사의 인물 중에 그 본보기가 많이 있다. 특히 중국의 역사서에는 후세 사람들에게 반면교사가 된 실패자들의 얘기가 여러 가지 나와 있다. 현대의 우리들에게 교훈이 될 사례들이 적지 않다. 이 책은 중국 역사 속 인물 중에서 50명을 골라 그 실패의 사례를 소개함과 동시에 현대 비즈니스맨들이 교훈으로 삼아야 할 점에 초점을 맞추어 쓰여졌다.

리더십의 실패
영웅호걸로 으뜸으로 치는 항우(項羽)는 초(楚)·한(漢)의 쟁패전에서 초기에는 숙적 유방(劉邦)보다 우세했다. 그러나 전략면에서 점점 판도가 바뀌어갔다. 유방은 투항해온 적군을 받아들여 부린데 비해, 항우는 용서치 않고 죽여버렸다. 뿐만 아니라 자신의 부하마저도 신뢰하지 못하는 성격적 결함이 있었다. 항우의 패인에 대해 정곡을 찌른 말은 유방이 술회한 다음 같은 말이다. "나는 소하, 장량, 한신과 같은 내 자신보다 우수한 사람을 잘 부렸다. 이것이 내가 천하를 잡게 된 이유다. 항우한테는 범증이라는 걸물이 있었지만 그는 이 한 사람마저도 부리질 못했다. 이것이 그의 패인이다." 항우는 바로 리더십에서 실패했던 것이다.

장비(張飛)는 <삼국지>의 등장인물 가운데서도 인기 있는 명물이다. 그는 무용(武勇)면에서는 나무랄 데 없었지만, 사람을 다루는 면에서는 중대한 결점이 있었다. 그것은 '신분이 높은 사람에겐 경의를 표했지만 아랫사람에게는 인정 사정없이 휘둘렀다'는 점이다. 장군쯤 되면, 자기의 무용보다는 부하의 관리 능력과 통솔력이 요구된다. 유비는 항상 장비의 사람 다루는 법을 염려하며 "장비야, 네 휘하에서는 사형(死刑)이 좀 많은 것 같은데, 더구나 병사들에게 매질을 하고 있다는데, 그런 짓을 하고 있다가는 언젠가 화를 당하게 될 거야. 부디 주의하는 게 좋겠다" 라고 훈계해 왔다. 그러나 장비는 고치지 않았다. 유비가 관우의 원수를 갚기 위해 오를 토벌하러 출진하기 직전, 휘하의 부대장 장달과 범강이 잠들어 있는 장비를 죽인 다음 그 목을 가지고 손권(孫權)에게로 달려갔다. 장비의 실패의 원인은 바로 부덕(不德)이었다.

나아감과 물러섬의 실패
상앙(商　)은 전국시대 7웅 중 한 곳인 진(秦)나라의 효공에게 등용되어 부국 강병책을 폈던 사람이다. 상앙은 엄격한 법치로써 나라를 다스려 민생을 안정되게 만들었다. 효공의 신임을 얻은 그는 광대한 영지를 얻고, 10년에 걸쳐 재상의 지위를 누렸다. 그 위세는 왕실을 능가할 정도였다. 그러나 반대파도 많았던 터라, 그의 신변을 염려해 은퇴를 권유한 사람에게 상앙은 "후진국이었던 진나라를 내 손으로 발전시켜 일류 국가로 만들어 놓은 것이야. 내 공적은 옛부터의 명재상과 비견할 만하다" 라며 끄떡도 하지 않았다. 그로부터 얼마 안 되어 상앙의 지지자였던 효공이 죽고 상앙에게 앙심을 품고 있던 태자가 그 뒤를 승계했다. 결국 상앙은 도망다니다가 붙잡혀 수레로 갈가리 찢기는 형벌을 받았다. 앞서 상앙에게 은퇴를 권했던 사람은 "진왕에게 만일 무슨 일이 생긴다면…" 이라고까지 경고했었는데, 상앙은 끝내 생각이 거기까지 미치지 못했다. 이것이 은퇴의 타이밍을 놓친 상앙의 실패였다.