숙주를 조종하는 기생생물의 놀라운 생존 전략

수년 전 개봉한 영화 [연가시]를 기억하는가? 연가시는 가느다란 철사처럼 생긴 유선형동물로, 물을 통해 곤충의 몸속에 침투했다가 산란기가 되면 숙주의 뇌를 조종해 물에 뛰어들어 죽게 하는 기생생물이다. 이처럼 기생생물은 생존과 번식을 목적으로 숙주를 조종하는 놀라운 전략을 펼친다. 신기하지만, 숙주의 입장에서 보면 오싹한 생존 전략이다. 하지만 이런 기생생물의 행동을 모두 비난할 수는 없다. 가령 연가시에 감염되어 스스로 물에 빠져 죽은 곤충들은 민물고기의 식량 자원이 되어 하천 생태계에 중요한 역할을 한다는 사실이 연구를 통해 밝혀지기도 했다. 이 책은 이런 기생생물의 일생과 숙주와의 관계, 주변 환경에 미치는 영향을 소개한다.

바퀴벌레를 노예처럼 부리는 에메랄드는쟁이벌, 헤엄을 못 치는 사마귀를 물에 빠져 죽게 만드는 연가시, 개미의 뇌를 점령해 자기가 원하는 장소에서 죽게 만드는 곰팡이. 그리고 몸속을 파먹혀 죽기 일보 직전인 상태에서도 기생생물의 유충을 보호하기 위해 싸우는 애벌레, 기생충 감염으로 고양이에 대한 두려움이 없어져 스스로 먹이가 되기를 자처하는 생쥐 등 기생생물과 숙주의 관계를 살펴보면 신기하면서도 흥미롭고, 오싹하지만 절로 빠져들게 될 것이다.

이 책은 모두 16가지 이야기로 구성되어 있으며, 각 장에서는 기생생물을 소개하기에 앞서 그 기생생물과 숙주를 주인공으로 한 짧은 이야기를 실어두었다. 만약 내가 기생생물이라면? 혹은 기생 당한 숙주라면? 이런 상상을 해보며 재미있게 즐기길 바란다.