‘2020 우주의 원더키디’를 기억하시나요? 1989년에 방영된 이 애니메이션에서는 캡슐 알약으로 식사를 대신하고, 자동차가 하늘을 날아 다니며, 인공지능AI 로봇이 사람을 돕는 장면이 나옵니다. 당시에는 아주 먼 미래라고 생각했던 2020년대에 지금 우리가 살고 있습니다. 그리고 애니메이션에 등장했던 상상 속 미래기술 가운데 일부는 이미 우리 가까이에 있지요. AI는 스마트폰부터 세탁기까지 다양한 기기에 들어가 우리 생활을 편리하게 만들어주고 있습니다. 로봇이 음식을 주문받아 서빙을 하는 풍경도 더이상 낯설지 않지요. 사람이 운전대를 잡지 않고도 스스로 주행하는 자동차가 도로에 등장하기 시작했고, 도심항공모빌리티(UAM)는 하늘을 날 채비를 하고 있습니다.

4차 산업혁명을 선도하기 위한 기술 경쟁이 펼쳐지면서 우리가 상상하던 미래는 더 빨리 현실이 되고 있습니다. 4차 산업혁명은 정보통신기술(ICT)의 광범위한 융합으로 혁신적인 변화가 나타나는 것을 말합니다. ‘4차’라는말이 붙는 것은 1차 산업혁명의 기계화, 2차 산업혁명의 대량생산화, 3차 산업혁명의 정보화를 잇는다는 의미에서 그렇습니다. 개념 자체가 쉬운 건 아니지만 이미 AI나 사물인터넷(IoT) 등을 생활 속에서 쉽게 경험할 수 있습니다.

4차 산업혁명은 앞선 3차례의 산업혁명보다 더 혁신적인 변화를 몰고올 것이 확실합니다. 4차 산업혁명의 특성상 초연결과 초지능을 특징으로 하기 때문이지요. 기존 산업혁명에 비해 더 넓은 범위에 더 빠른 속도로 산업, 경제, 사회적으로 강력한 영향을 끼칠 것으로 예상됩니다.

글로벌 산업 생태계를 뒤흔들고 있는 4차 산업혁명 시대의 도래는 우리의 시야를 또 다른 곳으로 돌립니다. 바로 미래 유망 기술에 대한 관심입니다. 4차 산업혁명의 기본 바탕이 되는 미래기술이야말로 우리의 장래를 책임질 핵심이라고 볼 수 있습니다.

정부도 4차 산업혁명을 위한 투자를 늘리고 있습니다. 연구개발(R&D) 예산은 2019년에 처음으로 20조원을 넘어섰고, 2021년 정부안 기준으로 27조2000억원에 달합니다. 2021년 R&D 예산 증가율은 12.3%로 정부 총지출 증가율 8.5%를 크게 상회하지요.

하지만 아직 갈 길이 멉니다. 우리나라의 4차 산업혁명 핵심기술 경쟁력은 미국의 70~80% 수준에 불과한 것으로 평가됩니다. 우리나라를 일컬어 정보기술(IT) 강국이라고들 말하지만 전체적으로 보면 미래기술은 아직 갈 길이 멀어 보이는 것이 현실이지요.

이데일리가 2018년부터 매년 미래기술 시리즈를 지면에 연재하고 있는 것은 바로 이 때문입니다. 세계 미래기술의 트렌드를 짚어보고 우리나라의 현주소를 진단함으로써 “10년 후 우리는 무엇을 먹고 살 것인가?”에 대한 해답을 얻기 위해 기획을 시작했습니다.

그런데 연재를 하다보니 처음보다 걱정이 더 커지기 시작했습니다. 일부 우리나라가 주도하는 미래기술 분야도 있지만 대부분 뒤따라가는 수준에 머물러 있다는 느낌이 강하게 들었습니다.
게다가 정부의 강력한 규제가 발목을 잡는 분야도 여럿 눈에 띄었습니다. 빅데이터 산업의 경우 초반에 데이터를 제대로 이용하지 못하다보니 이미 선진국에 밀려 중위 그룹에 머물러 있지요. 여기서 끝이 아닙니다. 빅데이터가 꼭 필요한 AI 등 다른 산업에도 연쇄적으로 악영향을 미칩니다. 국가차원의 미래기술 육성을 위해선 투자 외에 기술개발과 활용, 규제 개선이 궤를 맞춰가야 한다는 주장은 그래서 제기됩니다.

이데일리 신문에 연재된 내용을 새롭게 엮은 이 책은 몇 가지 특징이 있습니다. 먼저 미래기술이라는 것 자체가 매우 어려운 만큼 개념을 가능하면 쉽게 설명하도록 노력했습니다. 해당 분야 전문지식이 없어도 이해하는데 큰 어려움이 없을 것으로 생각합니다.

산업적 관점에서도 많은 정보를 주기 위해 힘을 쏟았습니다. 앞서가는 기업으로는 어디가 있고, 그들의 기술적 특징은 무엇이며, 어느 수준에 도달했는지 등을 시장규모와 글로벌 또는 국내 리딩 기업들의 정보 구체적으로 설명합니다. 미래 투자 정보로 활용하는 데도 큰 도움이 될 것입니다.

각 분야 최고 전문가들의 인터뷰는 미래기술의 개념을 보다 명확하게 이해하는 데 도움을 줄뿐 아니라, 새로운 관점도 제공해주며 미래기술에 대한 이해의 폭을 넓혀주지요. 특히 도입 초창기이거나 아직 개념 자체가 생소한 미래기술의 경우 전문가들의 한마디 한마디는 더 이상의 참고 서적이 필요 없을 만큼 훌륭한 지식창고 역할을 합니다.

어려운 내용을 쉽게 전달하려고 노력한 만큼 이 책이 미래기술에 관심이 많은 독자들에게 조금이나마 도움이 되길 바라는 마음이 큽니다. 우리나라의 미래를 책임질 학생들이 꿈을 키우고 인생의 계획을 세우는 데 작은 씨앗의 역할을 할 수 있다면 더 이상 바랄 것이 없을 것 같습니다. 다른 한편으로는 한국 산업의 미래를 짊어질 분야와 관련 기업이 궁금한 사람들에게도 유용한 길라잡이가 될 수 있기를 기대합니다.

‘미래기술 없이는 성장도 없다’는 것이 기업인들과 석학들의 공통된 의견입니다. 이 책을 통해 미래기술의 의미와 중요성을 되새기는 계기가 됐으면 좋겠습니다. 우리 기업이 미래기술을 선도하는 날이 올 수 있기를 기대합니다.

2020년 11월
이데일리 미래기술 특별취재팀