▶ 최고의 문인, 최후의 고문(古文) 달인 임서
필기의 자유로움과 소설의 서사성을 모두 갖춘
중국 근대 필기소설의 서막을 연 작품집

이 소설집은 1913년 상무인서관에서 간행한 판본의 영인본을 번역한 책이다. 임서(1852∼1924)는 중국 근대에서 현대로 전환하는 시기에 대표 문인이자 지식인이다. 고문의 장법(章法)을 지키면서도 시, 소설 및 산문 창작에서 예술적 경지를 추구하여 문학가의 면모를 보여주었다. 그는 필기(筆記), 전기(傳奇), 사전(史傳) 등 전통 서사기법을 계승하여 작품을 창작하였는데 번역가로서도 타의 추종을 불허했다. 신문화운동 시기 전후의 인물들 가운데 임서의 번역서와 저작의 영향을 받지 않은 사람이 거의 없다고 해도 과언이 아니다. 임서는 중국 근대 소설을 이해하는 중요한 인물로 절대 과소평가할 수 없다.
책은 국내에 처음으로 임서를 소개하는 작품집으로 옮긴이의 정교한 번역을 통해 완역되었다. 옮긴이는 독자의 이해를 돕기 위해 이야기마다 한글 번역 뒷부분에 「감상」을 첨부하였다. 중국 근대 소설을 처음 접하는 독자도 어렵지 않게 읽어갈 수 있다. 임서는 강호들의 일화에서 ‘협’과 ‘의’의 정신을 내세웠다. 이러한 정신을 통해 사람이 지녀야 할 윤리와 도덕적 가치관이 얼마나 중요한지 일깨워주고 격변의 시기를 헤쳐나가는 대안을 모색하고자 했다.

▶ 19세기 그때 그 시절, 임서가 들려주는 강호 이야기
실제로 임서는 “훤칠하고 튼튼한 몸집에 목소리가 커다란 종을 울리듯이 쩌렁쩌렁”했다고 한다. 무술 방면에서 전혀 문외한이 아니었고 젊은 시절에 푸칭 학권(鶴拳)의 원조이자 권위자인 세배(世培) 방휘석을 스승으로 모시고 권술과 검술 등 여러 무술을 익혔다고 한다.
책에 실린 이야기는 임서가 직접 듣고 경험한 내용으로 쓰여져 현장감과 사실감을 높였다. 중국 전통 무술의 여러 방면에 대해 자신이 보고 들은 인물을 등장시켜 내공, 외공, 경공, 기공, 점혈 등 다양한 무술 기술을 묘사했다. 여기에는 여러 계층과 직업, 나이를 가진 인물들이 등장한다. 저마다 칼, 창, 표창, 주먹, 발차기 등에 고수들이었다.
임서의 무술 이야기를 읽으면서 우리에게 익숙한 중국 현대 무협소설이나 협객영화에서 자주 보고 들은 장면들을 쉽게 연상할 것이다. 주지하듯이 무협소설은 중국문학의 중요한 전통이자 환상소설의 한 갈래로서, 문학사에서는 시대에 따라 협의소설, 검협소설, 영웅아녀소설, 협의공안소설 등 다양한 명칭으로 불린다. 특히 청나라 말기에서 중화민국 초기에는 군대무술과 전투기술을 의미하는 ‘기격(技擊)’을 소재로 한 소설 창작이 유행했는데, 이 때문에 임서의 소설을 가리켜 ‘기격소설(技擊小說)’이라고도 한다.
이 책이 출간되고 당시에 “소리는 귀에 들리는 듯하고 모습은 사진과 다름없다”라고 호평했다고 한다. 그때 그 시절 중국 땅에는 왜 그렇게 많은 무술 고수들이 있었는지, 또 고수들이 펼친 무술들은 어떠했는지 그 면면을 살펴보는 것이 흥미롭다.

▶ 중국 근대 필기소설을 이해하는 소설
중국은 개혁개방 이후 꾸준한 경제 성장에 힘입어 21세기는 중국의 세기라는 ‘중국의 꿈’을 실현하기 위해 노력하고 있다. 따라서 한국에서 ‘한류’와 상대하는 ‘화풍(華風)’도 즐기게 되었고, 중국 문학 예술작품도 쉽고 친근하게 감상할 수 있게 되었다. 여기에 중국 근대문학 작품은 언어, 문체, 사상, 철학, 문제의식, 사유방식, 세계관 등 여러 방면에서 징검다리 역할을 충실히 해왔다.
그렇지만 여전히 중국 근대문학 작품은 국내에 번역이 많이 안 되어 있어 한국 독자에게는 낯설고 어렵기만 하다. 고전문학과 신문학 사이의 과도기적 책임을 맡았던 중국 근대문학 작품에는 중국 고전과 현대 문학작품과는 차별되는 시대성, 역사성, 독자성, 작품성을 갖추고 있다. 독자들이 이 책을 통해서 19세기 중국 근대 모습을 알고 이해하며, 나아가서 ‘변화’의 시대를 살아가는 삶의 지혜를 얻기를 바란다.