메인주 출신인 개러티는 '롱 워크'에 참가한 100인의 소년 중 하나다. 출발 지점에서 만난 '맥브라이스', '올슨', '스테빈스', '베이커' 등 몇몇 아이들과 함께 걷기 시작한다. '롱 워크'의 규칙은 간단하다. 출발하면 쉴 수 없다. 최저제한 속도 이하로 떨어지면 경고를 받고, 경고를 3번 받은 이후엔 경고 없이 총살당한다. 대신 1시간 동안 경고를 받지 않으면 경고가 1회씩 차감된다. 때문에 잠을 자거나 식사, 대소변도 모두 걸으면서 해결해야 한다. 또한 경주로를 이탈해서도 안 되고, 다른 경주자를 방해해도 안 된다. 이 혹독한 레이스를 보기 위해 레이스를 펼치는 길가마다 수많은 시민들이 환호하고 응원을 보내지만, 소년들은 총 400여 킬로미터에 이르는 길고 험난한 길을 쉬지 않고 걸으며 점차 정신적 육제척 한계에 도달한다.

거칠지만 강력한 스티븐 킹표 성장 소설

"어둠 속에 도사린 거대한 악도 없고, 서사에 큰 기복이 있는 것도 아니고, 하늘에서 해결책이 뚝 떨어지는 것도 아니다. 『롱 워크』는 등장인물이 100명으로 시작해서 천천히, 또 확실히, 한 명으로 줄어드는 책이다."라는 《가디언》의 리뷰처럼 이 작품은 특별한 반전이나 새로운 사건 없이 롱 워크에 참가한 아이들의 탈락 과정과 이에 따른 심리 묘사만으로도 마지막까지 독자들을 이끈다. 『롱 워크』는 출발부터 종료에 이르기까지 며칠 동안 참가한 아이들의 모습과 변화, 그들의 대화를 세세하게 묘사한다. 저마다 다른 동기와 보상을 원해 참가했지만, 처음에는 대부분 자신이 승리할 것이라는 자긍심을 갖고 있다. 그러나 시간이 흐르고 희생자가 나올수록 이 레이스가 자신들이 생각한 것과 달리 현실적인 고난과 죽음이라는 결과를 드러낼 뿐 아니라, 응원을 보내고 환호하던 이들조차 사실은 그저 자신들의 탈락 과정을 보러 온 것에 지나지 않음을 깨닫게 된다. 결국 고뇌와 갈등 속에서 소년들은 저마다의 최후를 선택한다. 어떤 소년은 자신들을 감시하며 쫓아오는 군인의 총을 빼앗아 반란을 일으키다가 죽음에 이르기도 하고, 또 어떤 소년은 탈주를 감행한다. 어떤 때에는 소년들이 합심하여 독재자에 대한 조롱의 퍼포먼스를 펼치기도 한다. 그러나 시간이 지날수록 힘들 때 서로 지켜주고 도와주던 이들도 결국 서로가 적이 될 수밖에 없다는 룰에 좌절하곤 자기 방식으로 살아남기 위해 몸부림친다. 이 모든 과정을 스티븐 킹은 놀랍도록 상세히 묘사함으로써 베트남 전쟁이라는 시대의 큰 화두와 국가적 움직임에 이유도 모른 채 참가했다가 죽음을 맞이하게 되는 이들의 모습을 빗대어 담아낸다.

"이 초기 책들이 바크만 페르소나의 어느 정도 진전한 모습을 보여주었으면 한다. 그리고 그 페르소나의 정수도 보여주었으면 좋겠다." - 스티븐 킹 서문 중