한참 그의 이야기에 빠져서 듣고 있다가, 문득 이것이 ‘임사체험’ (Near Death Experience)이구나 싶었다. 최근 세계 곳곳에서 많은 사람들이 소위 천국에 다녀왔다고 증언하고 있고, 그것이 책이나 영화로도 다뤄져서 많은 사람들의 관심을 모으고 있다.
“선생님께서 겪으신 일이 혹시 그냥 꿈이나 환상은 아닐까요?”
나는 짐짓 그에게 물었다. 그러자 그는 정색을 하며 대답했다.
“목사님, 그것이 꿈이나 환상이라면 제가 마음먹기에 따라 이렇게도 생각할 수 있고, 저렇게도 생각할 수 있는, 그런 모호한 내용이 아니겠습니까? 그런데 그때 일은 제가 이렇게 혹은 저렇게 생각할 수 있는 것이 아니라 조금 전에 일어난 일처럼 너무나 분명해서 달리 생각해 볼 여지가 없어요. 그리고 그게 꿈이라면 시간이 지나면서 점점 희미해지고 잊히지 않겠습니까? 그런데 이상하게도 그때 그 장면은 시간이 지날수록 더 또렷해집니다.”
나는 조금 망설이다가 다시 한 번 물었다.
“선생님, 먼저 이런 질문을 드려 죄송합니다. 양해하시고 솔직히 대답해 주세요. 만일 지금 누가 선생님의 목에 총을 들이대고, 그때 그냥 꿈속에서 헛것을 본 것 같다고 하면 살려 주겠고, 그것을 진짜 현실로 믿는다고 계속 우기면 죽이겠다고 위협한다면 어떻게 하시겠습니까? 그래도 여전히 그것을 현실이라고 하시겠어요?”
그는 변함없이 침착한 표정으로 대답했다.
“물론입니다. 저에겐 지금 목사님과 이야기하고 있는 이 현실이 진짜인 것처럼 그 현실도 진짜이니까요.”
--- p.20~21


이런 불가사의한 현상들이 전 세계적으로 확대되면서 당황할 수밖에 없는 사람들이 유물론적 무신론자들이다. 그들은 영혼의 존재를 부인한다. 또한 사후에도 삶이 지속된다는 믿음은 과학이 발달한 지금 같은 시대에 걸맞지 않은 미신이라고 치부한다. 모든 생물은 죽음으로써 그 존재가 멸절된다는 것이 그들의 기본 입장이다. 따라서 유물론적 무신론자들은 ‘죽으면 모든 것이 끝나고 이후에는 아무것도 없는 무(無) 자체일 것’이라고 생각한다. 그런데 그게 사실이 아니라는 강력한 징조들이 포착된 것이다.
당황한 유물론적 무신론자들은 임사체험이란 것도 일종의 특수한 생리 반응 중 하나일 뿐이라고 반격했다. 삶의 최종 단계에서 쇠약해질 대로 쇠약해진 뇌 조직 안에서 일어나는 특이한 환각 작용에 지나지 않는다는 것이다. 그것이 소위 말하는 ‘뇌내 현상설’이다.
뇌내 현상설 중에서 대표적인 것이 ‘저산소증 이론’이다. 임사체험 때 느끼는 행복감과 여러 환각적 이미지들은 뇌에 산소가 부족할 때 생기는 현상이라는 주장이다. 의학적으로 볼 때 사람이 목이 졸릴 때나 연탄가스에 중독될 때와 같이 뇌가 저산소 상태에 빠지면 쾌감과 환각이 발생한다. 그렇지만 그런 경우에 일어나는 환각의 내용은 임사체험자들이 경험하는 명료하고 논리적이며 질서 있는 이미지들과는 전혀 다르다. 저산소증 상태에서는 뇌세포의 대사가 느려지고 기능이 떨어져 의식 수준 자체가 저하되기 때문에 환각의 내용이 혼란스럽고 왜곡되어 있으며 아주 비현실적이다. 그리고 소생한 후에도 그 기능이 퇴행하여 환자의 기억력이나 사고력이 현저하게 떨어지는 경우가 대부분이다. 그러나 임사체험자들에게서는 그런 퇴행이 없으며, 앞에서 언급한 사례들에서 보듯이 오히려 정신 활동이 이전보다 활발해지고 인격적으로도 더욱 성숙해지는 경우가 많다.
또 다른 뇌내 현상설은 ‘뇌내 물질 분비 가설’이다. 죽어 가는 뇌 안에서 엔도르핀이나 도파민 같은 물질이 폭발적으로 분비되면서 뇌신경 세포가 과잉으로 활성화되어 그런 현상이 일어난다는 것이다. 그러나 실제로 엔도르핀을 체외에서 실험적으로 주입해 본 학자들의 보고에 의하면, 실험대상자는 엔도르핀을 투여 받은 직후에 잠시 무통 상태와 행복감을 느끼는 듯하다가 이내 잠에 빠져들고 말지, 그런 명료한 이미지나 고차원의 정서를 체험하는 일은 전혀 없다고 한다.
그에 반해 임사체험자의 경우 비록 육체는 활동을 멈추고 있지만 내적 의식은 아주 선명해서 자기 머리가 그만큼 맑은 상태가 된 적이 없었다고 진술할 정도다. 이 이론의 또 한 가지 맹점은 진통 효과와 행복감을 유발하는 엔도르핀이나 도파민 등이 대량으로 분비되는데도 왜 무섭고 불쾌한 체험들도 적잖이 일어나는가에 대해 설명하지 못한다는 것이다.
이처럼 각종 뇌내 현상설로 임사체험을 설명하려는 시도는 날이 갈수록 그 한계를 드러내고 있다.
--- p.28~30


굳이 칸트의 ‘실천 이성적 요청’과 같은 철학 용어를 동원하지 않더라도, 우리는 악이 영원히 선과 같은 취급을 받을 수 없으며 그렇게 취급 받아서도 안 된다는 것을 선험적으로 알고 있다. 그렇기에 이 땅에서의 삶이 종료된 후에는 반드시 심판이 있어야 하고, 있을 수밖에 없다.
한때 세상을 떠들썩하게 했던 개구리 소년 사건을 기억할 것이다. 지금까지도 그 천진한 아이들을 짓밟아 없앤 자가 누구인지 아무도 모른다. 아마도 범인은 앞으로도 잡히지 않은 채 자신의 수명을 채울 가능성이 크다. 설령 지금 잡힌다 해도 공소시효가 지났기 때문에 법으로는 처벌할 길이 없다. 여기서 한번 생각해 보자. 아이들도 죽어서 영원히 사라지고, 그들을 죽인 자도 죽어서 또 그렇게 사라진다면, 그래서 억울한 자나 억울하게 만든 자나 모두 똑같이 무(無)로 회귀된다면, 우리가 이 땅에서 진지하고 선하게 살아가야 할 이유가 무엇이란 말인가? 하지만 삶의 이야기가 그런 식으로 마감될 수 없다는 것은 너무나 자명하다. 선과 악, 옳음과 그름, 진실과 거짓은 밝혀지고 당연히 그에 따른 보응이 시행되어야 하며, 그러기 위해 삶 이후에도 삶은 지속되어야 한다.

<b>[이런 분께 추천합니다] </b><br/><br/>1.성경을 기준으로 한 균형 잡힌 종말론과 구원론, 천국관을 알고자 하는 평신도<br/>2. ‘삶 이후의 삶’에 대한 분명한 가르침을 원하는 목회자 <br/>3.비신자에게 천국의 소망을 제대로 알려주고자 하는 성도<br/>4.임사체험에 대한 무분별한 증언들을 분별하고, 천국의 비밀을 제대로 이해하고자 하는 모든 사람 <br/><br/><b> [프롤로그 중에서] </b><br/><br/>어떤 사람들은 자신을 창조하신 분, 즉 존재의 근원이신 하나님을 섬기는 것이 피조물의 입장에서 너무나 당연한 도리이기 때문에 신앙생활을 한다고 말한다. 이는 과거 사실에 기반을 두고 출발한 신앙이라 할 수 있다. 또 어떤 사람들은 지금의 자신을 용서하고 보살펴 주시는 전능하신 보호자 하나님을 믿고 찾는다. 이는 현재 위기에서 출발하는 신앙이다. 그런가 하면 어떤 사람들은 장차 맞게 될 영원한 시간과 운명을 준비하기 위하여 신앙을 갖기로 결단한다. 이는 미래<br/>에 대한 희망과 긴장감에서 비롯된 신앙이다.<br/>물론 성경에는 이 세 가지 신앙의 모티브가 모두 나와 있다. 그러나 예수님께서 선포하신 하나님 나라의 복음이 가장 강조하는 것은 다가오는 미래, 즉 하나님 나라에 대한 소망과 결단이다. <br/>성경은 우리에게 “소망에 관한 이유(reason for the hope, NIV)를 묻는 자에게는 대답할 것을 항상 준비하되”(벧전 3:15)라고 말한다. 과연 우리는 지금 스스로에게, 이웃에게 그리고 세상을 향하여 자신이 가진 소망의 이유를 분명하게 설명할 수 있는가? 이 책은 그것을 분명히 파악할 뿐 아니라 다른 사람에게도 설명하고 싶은 이들을 위한 책이다.<br/>...<br/>그동안 의사로서 임상 현장과 관계 서적들을 통해서 관찰하며 고민했던 임사체험(Near Death Experience) 문제에 관한 입장이 정리된 것도 말씀 사역의 방향 전환에 한몫을 했다. 사실 나는 몇 년 전까지만 해도 임사체험을 죽어 가는 뇌 안에서 일어나는 특수한 생리 현상으로 해석하는 쪽에 가까웠다. 그러나 전 세계적으로 임사체험의 사례들이 급격히 늘어나고 있고, 그와 관련된 다양한 데이터가 쌓이면서, 종래의 신경생리학적 이론으로는 도저히 설명할 수 없는 초이<br/>성적 현상의 실체를 확인하게 되었다. 이에 따라 나는 ‘삶 이후의 삶’에 대한 이런 유력한 증거들을 성경이 말하는 소망의 가르침에 접목시켜 우리가 맞이하게 될 ‘영원한 내일’에 대해 좀 더 입체적으로 조망하고, 지금 이 순간을 그 영광스러운 미래에 접속하여 어떻게 살아갈 것인가에 관해 설교하기 시작했다.<br/><br/><b>[추천사]</b><br/><br/>이 시대 신앙의 위기는 죽음, 부활, 영생 등과 같은 핵심 단어들이 삶 속에서 실재가 되지 못하고 교리적 개념에 머물러 있기 때문이라고 봅니다. 삶이 삶이 되지 못하는 까닭은 죽음 너머의 영원에 대한 확신이 없기 때문입니다.<br/>그런데 최성호 목사님의 체험과 메시지에는 이 단어들이 살아 움직이고 있습니다. 스스로 체험하지 못한 것을 말하는 피상적인 메시지가 아니라 체험에서 우러나오는 확신과 정확한 성경 지식으로 하나님의 임재를 경험하게 해줍니다. <br/> _ 이재훈 온누리교회 담임목사<br/><br/>적지 않은 분량을 정신없이 내쳐 읽을 정도로 흥미롭고 가슴 두근거리게 하는 책입니다. 이 책이 통찰하고 있는 ‘임사체험’에 대한 탁월하고도 잘 정리된 신학적 입장은, 임상 현장을 경험한 의사이며 동시에 뛰어난 목회자인 필자이기에 가능했습니다. 그는 흥분과 소망으로 가득 찬 비밀스러운 하나님 나라의 지혜를 우리에게 펼쳐 보여 줍니다. <br/>_ 최영민 인제대학교 의과대학 정신과 교수<br/><br/>진정으로 하나님 나라를 소망하는 그리스도인들이 이 땅에서 실천해야 할 책임적 삶을 그 동기와 목적, 그리고 방법과 영역에까지 아우르며 명료하면서도 친절하게 안내해 주는 역작이다. 특히 의사이자 목회자로서 ‘삶 이후의 삶’에 대한 소망으로 오늘을 바라보는 저자의 통찰은 우리의 나태한 삶에 강한 도전을 던진다.<br/>_ 임성빈 장로회신학대학교 신학과 교수<br/><br/>이 책은 기독교를 모르거나 하나님을 믿지 않는 사람들에게는 인생에 대한 분명한 이정표를, 그리고 그리스도인들에게는 든든한 소망의 닻을 제공할 것입니다. 또한 목회 현장에서 그리스도 예수의 복음과 제자도를 강력하게 선포하는 데 도움을 줄 것이라 확신합니다.<br/>_ 주성준 총신대학교 신약학 교수<br/><br/>한마디로 놀라운 책이다! 부활과 영생, 하나님의 나라가 지금 여기에 살아 움직일 수밖에 없는 이유를 너무나 명료한 감동의 언어로 증언하고 있다. 이 책은 지금을 사는 우리 모두의 필독서로 꼽기에 부족함이 없다.<br/>_ 장덕주 국민대학교 경제학부 교수<br/>