하루 한 가지, 남들이 비웃을 만한 질문을 던져보자!
“1+1이 왜 2죠?”라는 질문을 던졌다는 에디슨, “사과는 왜 떨어지는 걸까?”라는 질문을 던진 뉴턴, “태양이 지구를 도는 것이 아니라 지구가 태양을 도는 게 아닐까?”라는 질문을 던지고 연구한 코페르니쿠스의 이야기는 유명하다. 이것은 이런 질문들에 세상의 모습과 역사의 흐름을 바꾸는 원동력, 즉 당시에는 인정받지 못하고 사람들로부터 비웃음을 살 수도 있지만 궁극적으로 사물과 세상의 본질을 드러내는 힘이 있기 때문이다.

상상력과 창의력이야말로 미래 경제와 산업을 견인할 자원으로 인정받고 있는 요즘, 이런 호기심에서 발원한 단순하고도 엉뚱한 질문이 중요하다는 것을 모르는 사람은 없다. 하지만 사람들은 나이를 먹을수록 체면 등 여러 가지 이유 때문에 점차 ‘쓸데없는’ 질문은 하지 않게 되고, 남의 비웃음을 살만한 질문은 더더욱 하지 않게 된다. 살아가면서 우리는 점점 ‘질문의 감각’을 잃어간다.

확실히 이런 감각을 갖고 있는 것은 어린아이들이다. “아빠, 비는 왜 와?”라거나 “물고기는 왜 물에서 살아?”, “비행기는 어떻게 날지?”와 같은 아이들의 질문은 예측하기 어렵고 흥미진진하기까지 하다. 요즘 부모들이라면 누구나 이런 질문에 윽박지르지 않고 잘 답해주는 것이 중요하다는 것은 알고 있지만 여기에 대해 성실하고 자상하게, 그리고 과학적으로 답해주는 것은 그리 쉬운 일이 아니다. 인터넷에 온갖 답변이 올라오기는 하지만, 친절하고 만족할 수 있는 답을 찾는 것도 쉽지는 않다. 이것은 대부분의 사람들이 어린 시절에, 학교 교육과정을 거치며, 또 사회생활을 하면서 이렇게 아주 가깝고도 단순한 일상 현상에 대한 조리 있는 과학적 설명을 들어본 일이 없기 때문이고, 점점 더 심해지고 있는 입시 전쟁의 도가니 속에 있는 우리 청소년들도 마찬가지의 악순환을 반복하고 있다. 하지만 적어도 우리는 우리 아이들의 이런 질문에 성실하고 괜찮은 답을 해줄 만한, 또 아이들이 그런 질문하는 것을 점점 더 좋아하게 할만한 어른이 되어야 하는 것은 아닐까?

이 책, 『남자는 왜 잘 웃지 않을까』와 이 시리즈의 전작인 『나는 왜 이런 게 궁금할까』는 바로 이런 어린아이들이나 던질 법한 엉뚱하고 유치한 100가지 질문들에 대한 재미있고 유익한 과학적 답변들로 이루어져 있다.

자녀들의 질문에 난감해하는 부모들이라면 이 책을 읽고 느긋하게 가르쳐주는 것은 어떨까? 남다른 지식을 우쭐대기 좋아하는 학생들에게라면 이 책은 금상첨화일 것이다. 도대체 세상에 궁금한 것이 없고 더 이상 질문을 할 의욕을 상실한 사람이라면 하루 한 가지씩, 이 우스꽝스러운 질문과 대답을 읽으며 마음껏 비웃어보는 것은 어떨까? 어쩌면 자기도 모르게 ‘질문의 감각’이, 또한 자녀들은 물론 다른 누구의 질문에도 예리한 답을 할 수 있는 과학적 식견과 자상한 마음이 함께 자라게 되지는 않을까?

독일판 <무엇이든 물어보세요>에서 방송된 100가지 우문현답의 향연!
《나노nano》는 사람들의 일상적인 호기심을 자연과학, 정신과학, 의학 등에 대한 지식과 학술정보를 통해 풀어나가는 독일의 TV 교양프로그램이다. 월요일부터 금요일까지 매일 저녁 6시 30분에 독일 TV 방송국 드라이자트(3sat)에서 방영되는 이 프로그램 《나노》는 약 3년 전부터 매주 한 번씩 <아하>라는 코너를 통해 일상생활에서 품게 되는 궁금증과 시청자들의 질문에 답을 해주고 있다. 이 코너는 풍부한 데이터를 바탕으로 시청자들에게 과학적 지식을 알기 쉽고 재미있게 전달함으로써 점점 빠르게 변화하는 세상에서 우리가 설 자리는 어디인지 깨닫게 해주고 있다. 이렇게 해서 모인 과학적 지식이 그 동안 상당한 분량에 이르러서 그 내용을 취합하여 한 권의 책으로 엮어 내는 것도 가능해졌고, 실제로 《나노》의 애청자 중 한 명이 <아하>를 통해 방영된 질문과 대답을 정식으로 모아서 정리해보자는 아이디어를 보내와 이른바 《나노》시리즈가 출간되기 시작했다. 이것이 처음 국내에서 번역되어 2006년 4월에 출간된 것이 『나는 왜 이런 게 궁금할까』(플래닛미디어)이며, 이 책 『남자는 왜 잘 웃지 않을까?』는 그 두 번째 책인 것이다.

시리즈의 각 권에는 누구나 한 번쯤 궁금해본 적이 있을 법한 100쌍의 질문과 대답이 담겨 있다. 질문은 단순하고 우습기까지 하지만, 답변은 명쾌하면서도 진지하고 상당한 과학적 수준을 갖추고 있다. 1차적인 소재는 지극히 평범한 일상의 현상들이지만, 적용하고 풀어내면서 밝혀지는 세계는 천문학에서 지질학, 동물학, 의학, 분자생물학과 양자역학에 이르기까지 방대하고 심오한 최신과학의 세계인 것이다. 그럼에도 이 책의 답변들은 결코 난해하지 않으며, 이런 생소한 분야들에 익숙하지 않은 사람들을 위해 별도의 용어해설도 해주고 있다. 수준 있고 명쾌한 과학적 지식을 짤막하고도 알기 쉽게 설명해주고 있다. 그러나 단순히 알기 쉽고 재미있게만 답하는 것은 아니다. 이 책들은 우리 생활 속에서 응용되고 있는 과학지식의 배경과 구체적인 원리를 상당히 깊이 있게 소개하고 있으며, 독자들이 더 깊은 사유의 단계로 나아가게 돕고 있다. 그럼으로써 단지 학문의 한 분야로서 생활과 동떨어져 있고 어렵고 지루한 과학이 아닌, 재미와 신기함으로 가득 찬 과학 본연의 세계를 다시금 접하게 하고 있다. 1차적인 소재는 단순한 일상의 현상들이지만, 적용하고 풀어서 밝히고 있는 세계는 분자생물학에서 양자역학에 이르기까지 심오하고도 새로운 분야들이다. 분명 이 책은 과학적 사유의 기쁨을 알고자 하는 사람들, 알고 있는 사람들, 그리고 알고 있었지만 오랫동안 맛보지 못한 모든 사람들에게 큰 즐거움을 제공할 수 있을 것이다.

“아니, 정말이야?” 기상천외한 일상 속의 과학세계!
남자는 왜 여자보다 잘 웃지 않을까? 오늘날에도 남자는 확실히 여자들보다는 덜 웃는 편이지만, 고대나 원시사회에서는 더욱 그랬을지도 모르겠다. 인간의 세계뿐만 아니라 동물의 세계에서도 웃음은 사회적?집단적 관계의 산물이다. 심지어 간지럼을 타면서 웃는 웃음도 그렇다. 홀로 돌아다니며 사냥을 하거나, 오늘날로 치면 몇몇 동료들과 주로 어울려 시간을 보내는 남자들에 비해, 여자들은 가족의 단결과 유지를 위해, 혹은 혈족 내에서의 생존을 위해 가족?친지?이웃과 부대끼며 훨씬 더 많은 웃음을 필요로 했다는 것이다. 만일 요즘 남자들은 곧잘 웃는다고 생각된다면, 사회구조의 변화에 따른 것이거나 혹시 여자들도 이 생존 경쟁에 뛰어들면서 덜 웃게 된 것은 아닐까?

뜨거운 물이 찬물보다 더 빨리 언다고? 말도 안 되는 일이다, 라고 음펨바의 선생님도 생각했다. 아프리카의 작은 소년 음펨바는 실험 중에 이런 사실을 발견하고 선생님께 이런 말을 했다가 ‘음펨바식 공식이냐’ 하며 놀림을 들었다. 그러나 음펨바는 후에 박사의 도움을 받아 자신의 주장이 옳았음을 증명했고, 이후 이 현상에는 ‘음펨바 효과’라는 이름이 붙었다.

남자는 여자보다 술이 더 세다? 사실이다. 그러나 많은 사람들이 생각하는 것처럼 남자의 체중이 더 많이 나가기 때문은 아니다. 오히려 체중에 비례한 알코올 분해율은 여성이 더 높다고 할 수 있다. 그러나 여성은 체지방 수치가 높고 근육이 적기 때문에, 마신 술을 남자보다는 천천히 분해한다. 또한 남성과의 호르몬 차이 때문에 여성의 간은 남성의 간에 비해 더 많이 상한다. 실험에 의하면 여성의 뇌는 남성보다 2배나 빨리 알코올에 의해 손상된다고 한다.

이 외에도 이 책은 페로몬향이 인간에게도 효과가 있는지, 박쥐는 왜 거꾸로 매달려서 잠을 자는지, 지구를 돌아 뒤통수를 맞히는 총알이 있을 수 있는지, 세계 최고의 바이올린 스트라디바리우스와 세계적인 탄산음료 코카콜라의 비밀은 무엇인지 등, 현대인들이라면 누구나 흥미로워할 만한 이야기들을 들려주고 있다.