터널은 단 몇 분 만에 통과했다. 굉장히 뜨거운 것으로 구멍을 뚫기라도 한 것처럼 터널 벽에서는 아직 김이 뿜어져 나오고, 여기저기에서 빛이 났다. 터널 바닥에는 선로 두 개가 나란히 놓여 산의 심장부를 향해 거의 1킬로미터 가까이 뻗어 있었다. 그러다 풀 한 포기 없는 암벽 앞에서 갑자기 터널이 끝났다. 그곳에서 터널 벽과 천장이 녹아내려 둥근 아치 모양의 문을 이루고 있었다. 아치 모양의 문은 뼈로 만든 것처럼 보이기도 했지만, 솔직히 말하자면 무엇으로 만들었는지 제대로 알아볼 수가 없었다.
갑자기 아치 모양의 문이 빛나기 시작했다. 아무 색깔도 없는 그 빛이 어디서 나오는지 도무지 알 수가 없었다. 빛은 살랑살랑 휘날리는 커튼처럼 문 입구를 뒤덮었다. 그 빛 사이로 약한 바람이 불어 나오면서, 아직 뜨거운 터널 벽에서 녹아내리는 화강암 냄새에 뒤섞여 어떤 냄새가 날아왔다. 그것은 바다 냄새, 또 다른 세계로부터 날아온 냄새가 분명했다.
갑자기 기차가 나타났다. 붉은색 낡은 기관차가 객차 세 대를 매달고 빛의 커튼을 뚫고 나왔다. 기차의 노래와 쿵쿵대는 엔진 소리가 요란하게 울렸다. 첫 번째 객차에는 갈색 피부에 비쩍 마른 소년 젠 스탈링과, 인간이 아닌 로봇 소녀 노바가 타고 있었다. 둘은 유리창에 얼굴을 바짝 붙이고 밖을 내다보고 있었다.
둘의 눈에 가장 먼저 띈 것은 빠르게 스쳐 지나가는 터널 벽이었다. 뜨거운 불에 검게 그을린 터널 벽은 유리처럼 반들반들해 보였다. 기차는 빠르게 터널 입구를 빠져나왔다. 그와 동시에 터널 벽이 사라지고 기차는 넓은 평원을 내달렸다. 주위 풍경이 흐릿한 채로 빠르게 지나갔다. 기차가 달리는 선로 양옆으로 망치 대가리처럼 생긴 것들이 우뚝 솟아 있었다. 그것들이 그저 바위일 뿐이라는 것을 알고 난 후에도 노바는 으스스한 기분이 사라지지 않았다. 깨진 거울 조각 같은 넓은 늪지들 위로 먼지 낀 푸른 하늘과 여러 개의 태양 그리고 밝은 낮에도 반짝이는 별들이 비쳤다.
지금껏 젠과 노바는 이 기차를 타고 많은 세계를 지나왔다. 둘은 은하계의 절반에 걸쳐 수많은 기차역을 가지고 있는 철도 네트워크 제국에서 왔다. 그곳에서는 K-게이트라는 터널을 통해, 심장이 한 번 쿵 뛸 정도의 짧은 순간에 하나의 행성에서 또 다른 행성으로 갈 수 있었다.
그런데 방금 통과한 K-게이트는 새로 만들어진 것이었다. 새로 만들어진 K-게이트를 처음 통과했으니, 이 터널이 어디로 이어지는지 둘은 알 수가 없었다.
“새로운 세계야.”
노바가 말했다.
“새로운 태양이 있는 새로운 행성. 우리 말고는 아무도 본 적 없는 곳…….”
“그럼 뭐 해? 아무것도 없는데.”
말은 그렇게 했지만, 젠은 실망스러우면서도 한편으로는 마음이 놓였다. 여기가 어떤 곳인지 짐작도 할 수 없었다. 신비스러운 도시? 빛으로 가득한 세계? 수백만의 기차역 천사들이 춤을 추며 환영하는 행성?
그런데 지금 눈에 보이는 것이라고는 늪과 풀숲, 시뻘건 바위들 그리고 여기저기 그늘진 곳에 서 있는 옅은 색 깃발 같은 것들뿐이었다.
기차가 말을 걸었다. 철도 네트워크 제국의 다른 기관차들과 마찬가지로, 붉은색 낡은 기관차인 붉은 장미도 자신만의 두뇌로 생각할 줄 아는 인공 지능을 가지고 있었다.
“여기 대기 상태는 호흡 가능하다.”
붉은 장미는 계속 말을 이었다.
“추적 가능한 통신이 없다……. 교통 신호 시스템이나 철도 운행 관리 시스템에서도 연락이 없고…….”
노바는 인간형 로봇인 모토릭이었다. 그래서 자신의 인공 지능을 통해 이 세계에 있는 데이터의 바다를 샅샅이 스캔했다. 하지만 아무것도 찾을 수 없었다. 파도 소리 같은 잡음 아니면 수백만 광년 떨어진 퀘이사(블랙홀이 주변 물질을 집어삼키는 에너지 때문에 발생하는 거대 발광체로, 수만 개의 별로 이루어진 은하)에서 오는 의미 없는 소음뿐이었다.
“이 행성에는 아무도 살지 않는 것 같아.”
노바가 말했다.
“그렇지만 기차선로가 있다.”
붉은 장미가 말했다.
“진짜로 선로가 맞긴 한 거야?”
젠이 물었다.
“다른 선로들하고 똑같아? 규격이 맞아? 길이 같은 게 다 제대로 된 거냐고.”
“음…….”
붉은 장미가 다시 입을 열었다.
“그걸 확인할 수 있는 아주 간단한 방법이 하나 있다. 우리가 다른 곳에 충돌했나? 아니지. 그렇다면 이 선로는 정상이다. 고향에 있는 선로와 똑같다.”
“그럼 이 선로는 누가 만든 건데?”
“웜이 만들었지.”
노바가 말했다.
“웜이 이 선로를 만들어서…….”
웜은 산의 내부를 녹여 터널을 만들고 K-게이트를 만들어서 철도 네트워크를 창조해 낸 외계의 기계다. 웜이 산의 내부를 뚫고 나오면서, 거미가 거미줄을 뿜어내듯 매끈한 새 선로를 만들어 냈다.
젠과 노바는 붉은 장미의 카메라 영상을 통해 기차 앞에서 뿌연 먼지가 일어나는 것을 볼 수 있었다. 그 먼지 사이로 웜의 뼈 같은 가시들이 휙휙 움직이고, 색깔 없는 빛이 일렁이는 것이 가끔 보였다. 거대한 기계 애벌레 같은 웜은 수증기와 괴상한 빛을 내뿜으며 꿈틀꿈틀 앞으로 기어갔다. 그런 웜의 몸속과 몸 밑에서는 계속해서 어마어마한 속도로 거대한 작업이 이루어졌다. 웜은 벌레가 알을 낳듯 세라믹 침목을 깔고, 그 위에 선로를 놓아 볼트로 고정했다. 웜의 앞에는 산등성이도 있고 작은 동굴도 있었다. 계속해서 선로를 깔기 위해서는 앞을 가로막는 산등성이를 깎아 내고 동굴도 허물어서 선로를 깔 터를 닦아야 했다. 그래서 웜의 몸뚱이 밑에서는 무언가 끊임없이 움직이면서 땅바닥을 주위보다 더 단단하고 반짝이게 만들고, 쉭쉭 소리를 내면서 빛 가루 같은 것을 뿜어냈다. 먼지 같은 그 빛들은 춤을 추듯 일렁거리다, 붉은 장미가 다다를 즈음에는 사라져 버렸다.
“웜의 속도가 느려지고 있다.”

<b>베스트셀러 《모털 엔진》의 작가가 만들어 낸 황홀한 우주 이야기!</br>광활한 우주를 누비는 황홀하고 짜릿한 기차 여행!</br>2017년 CILIP 카네기 상 최종 후보</br>〈텔레그라프〉 올해의 청소년 도서상 </br>〈메트로〉 올해의 청소년 도서상 </br></b></br>〈철도 네트워크 제국〉은 세계적인 베스트셀러 《모털 엔진》의 작가이자, 《히어 라이스 아서》로 카네기 상을 수상한 필립 리브가 청소년 독자들을 위해 새롭게 탄생시킨 본격 SF 시리즈이다. 이 책으로 필립 리브는 청소년 SF 소설의 한계를 뛰어넘었다는 찬사를 받았다. 《블랙 라이트 익스프레스》는 〈철도 네트워크 제국〉 시리즈의 두 번째 이야기로, 전편인 《레일 헤드》보다 등장인물이 더 다양해지고 이야기의 배경도 무척 다채로워졌다. </br></br>은하계 절반에 걸쳐 수많은 기차역이 존재하는 철도 네트워크 제국이 세상의 전부인 줄 알았던 젠과 노바는 상상도 못 할 일에 휘말리면서 어디로 이어지는지도 알 수 없고, 다시 돌아갈 수도 없는 문을 열게 된다. 그리고 존재해서는 안 되는 문을 통과하게 된다. 새로 열린 ‘K-게이트’ 너머에는 누구도 상상하지 못했던 외계 세계가 펼쳐진다. 그리고 그 세계에는 가디언이 인간에게 절대 알리고 싶지 않았던 무시무시한 비밀이 숨겨져 있다. </br></br>상상력이 넘치는 복잡한 우주에서 기차와 인간, 인간을 닮은 안드로이드 로봇 그리고 외계 생명체들과 만들어 가는 매력적이고 복잡한 세계는 단순한 SF 소설 이상의 흥미를 불러일으킨다. 매우 이색적인 여러 행성과 외계인들의 다양하고 생생한 묘사는 마치 그런 세계가 현실 어딘가에 실제로 존재하는 것만 같은 착각을 일으킨다. </br></br>신비로운 미래 사회를 그린 〈철도 네트워크 제국〉 시리즈의 주인공은 좀도둑 소년 젠 스탈링이다. 생계형 도둑질을 하며, 정신이 살짝 나간 엄마와 혼자서 가족을 부양하려고 애쓰는 누나와 함께 살고 있던 젠에게 어느 날 빨간 레인코트를 입은 소녀가 손을 내밀면서, 젠은 온 우주를 뒤흔들 엄청난 비밀을 훔쳐 내게 된다. </br></br>젠이 살고 있는 철도 네트워크 제국은 인공 지능을 장착한 기차들이 ‘K-게이트’라 불리는 문을 통과해 행성과 행성 사이를 눈 깜짝할 사이에 지나다니는 신비로운 미래 사회다. 기차들은 각기 개성 있는 기관차가 이끄는데, 이 기관차들은 침입자들을 향해서는 가차 없이 총구를 겨누기도 하지만, 사랑의 도피를 하는 연인들이나 잘생긴 도둑은 숨겨 주기도 하는 등 때론 낭만적인 구석도 있다. </br></br>이 책에는 개성 넘치는 다양한 캐릭터들이 등장한다. 생각과 감성이 풍부한 기차, 주근깨를 갖고 싶어 하는 로봇, 아주 오래전에는 인간이 만든 인공 지능에 불과했지만 오랜 세월이 지나 신처럼 군림하게 된 가디언, 벌레 떼가 모여 만든 인간, 복제 인간 등 결코 평범하지 않은 다양한 캐릭터들이 등장한다. 또한 이 모든 등장인물의 성격이 진실하게 다가와 독자들의 마음을 끈다. 언제나 독특한 상상력을 자랑하는 필립 리브의 신작답게, 폭넓은 세계관과 풍부한 표현력 그리고 독창성을 바탕으로 첨단 과학 기술로 가득한 미래 세계를 황홀하고 짜릿하게 표현해 냈다. 영화를 보듯 생생하게 묘사된 미래 사회와 상상력 넘치는 섬세한 구성, 독특한 등장인물들은 마치 ‘K-게이트’를 타고 이동하듯, 독자들을 눈 깜짝할 사이에 미래 세계로 빠져들게 만들 것이다.

『모털 엔진』의 창조자가 만들어낸 황홀하면서도 철학적인 우주 이야기. 폭넓은 세계관과 풍부한 표현력 그리고 독창성이 빛나는 작품이다.