1. 『사기열전』에서 12개의 명편을 읽으며
‘좋은 삶이란 무엇인가’를 사색한 고전 에세이
‘나의 고전 독법’은 보통 사람들이 관심을 가질 주제로 정전 혹은 고전을 새롭게 읽는 메멘토의 문고 시리즈다. 첫 책은 중국철학자 황희경이 『사기열전』을 통해 ‘좋은 삶이란 무엇인가’를 사색한 고전 에세이다.
“표범의 무늬가 가을이 되면 아름다워진다”는 뜻의 ‘표변(豹變)’은 『주역』의 ‘군자표변’에서 유래한 단어로 ‘군자는 표변한다’는 좋은 말이다. ‘표변하는 삶’은 허물을 고쳐 말과 행동이 뚜렷이 달라져 삶이 좋은 방향으로, 높은 단계로 멋지게 변신하는 것을 말한다. 이 책은 『사기열전』 70편 중 12개의 명편을 뽑아 알맞은 때에 내린 선택과 결단으로 삶을 바꾼 인물들을 이야기한다.
12개의 열전은 선택하는 사람마다 차이가 있지만 대개 명편으로 꼽히며 지명도가 높다. 열전 가운데 가장 유명한 편은 「백이열전(伯夷列傳)」과 「회음후열전(淮陰侯列傳)」이다. 은주(殷周) 교체기에 살았던 백이부터 한나라 초기의 이광(李廣) 장군까지 다루지만 대부분 전국시대의 인물들이다. 저자는 우리가 살아가는 이 시대가 또 다른 의미의 전국시대라고 보고 「소진열전(蘇秦列傳)」 「장의열전(張儀列傳)」처럼 명편으로 자주 거론되지 않지만 지금의 국제정세에 시사점을 주는 열전도 소개했다. 소진과 장의는 종횡가(縱橫家)를 대표하는 인물로 알려져 있다. 종횡가는 전국시대에 권모(權謀)나 책략, 언변 등을 바탕으로 제후들에게 유세하며 정치 외교 활동을 펼친 일군의 사람들을 말한다.

2. 곤욕을 참고 분발하여 일순간에 빛을 발한 영웅,
불운했지만 아름다운 삶을 산 호걸 들의 기록
이 책에서 소개하는 열전 12편의 주인공들은 대체로 자신의 처지를 비관하지 않고 분발하여 결국 표범이 아름다운 무늬를 드러내듯 변신한 인물들이다. 소진과 장의는 각각 빈한한 가정에서 태어나 집안사람들에게조차 냉대를 받거나(소진) 출세한 동문을 찾아갔다가 모욕적인 대접을 받았지만(장의), 둘 다 욕됨을 견디고 노력하여 종횡가의 대표적인 전략가가 되었다. 말발로 진나라 재상의 지위에 올라 천하에 더 이상 진나라와 대적할 나라가 없게 만든 범저(范雎)도 왕들에게 유세하러 다닐 노잣돈이 없을 만큼 가난한 시절을 보냈다. 전국시대의 강대국 진나라로부터 조나라의 명예를 지킨 인상여(藺相如)는 환관의 식객 출신이었고, 진시황을 도와 천하통일의 위업을 달성한 진나라 승상 이사(李斯)는 젊은 시절에 지방의 하급 관리로 일했다. ‘전쟁의 신’ 회음후 한신(韓信)은 마땅한 호구지책이 없어 이곳저곳에서 눈칫밥을 얻어먹던 평민이었다.
‘재물의 신’으로 불리는 범려(范?)는 월왕 구천을 잘 보필해 춘추시대 마지막 패자가 되게 하여 ‘유가적 이상’을 실천했고, 정치에서 물러난 후에는 장사로 큰돈을 벌어 유유자적 살며 ‘도가적 이상’을 구현한 인물이다. ‘사람’과 ‘때’를 알아 성공한 인물의 전형인 범려 같은 이도 있지만, 빛나는 성취를 해야만 ‘좋은 삶’을 살았다 할 수 있을까? 저자는 사마천의 논평을 빌려 삶은 ‘성패만 가지고 평가할 수 없다’고 말한다. 「자객열전(刺客列傳)」의 형가(荊軻)는 성공확률이 극히 낮은 진왕 암살이라는 거사에 목숨을 걸었다. 약소국의 입장에서 어차피 망할 바에야 가만히 앉아서 죽는 것보다 실패하더라도 찔러보자는 ‘의지’가 중요했기 때문이다. 제후국의 왕자로 태어났지만 왕위를 양보하고 수양산 아래서 굶어 죽은 백이(伯夷)와 숙제(叔齊)도 결코 ‘성공’한 삶을 살았다고 할 수 없다. 공자에게 불멸이란 다른 이의 기억 속에 아름답게 남는 것이었듯, 사마천도 ‘꼿꼿한 삶’을 산 백이와 숙제를 열전의 첫머리에 기록해 불멸을 얻도록 했다. 우리가 불운했지만 아름다운 삶을 산 이들을 기억하는 이유도 마찬가지 아니겠는가.