장태한은 인천에서 태어나 인천고등학교 3학년에 재학 중이던 1974년 가족이 미국으로 이민을 갔다. 고등학교 시절 교련을 제일 싫어했던 그는 미국으로 이주한 후 영어도 배우고 대학 등록금도 준다는 말에 솔깃해서 미군에 자원 입대했다. 미군 생활을 하면서 백인과 흑인의 관계에 대해 인식하기 시작했으나 왜 그런지, 그리고 그것이 무엇을 의미하는지는 몰랐다. 제대 후 버클리 대학에 진학해 사회학을 전공하면서 아시안 아메리칸, 인종 문제에 눈을 뜨게 되었다. 미국에 대한 새로운 인식이 생기면서 사회학적 접근이 아닌 인종학적 시각을 넓히기 위해 UCLA의 아시안 아메리칸 석사 과정에 진학하여 <광주항쟁과 한인 사회>라는 논문으로 석사 학위를 받았다. 버클리 대학에 신설된 소수민족학 박사 과정 1기생으로 입학, <한흑 갈등>으로 박사 학위를 취득했다. 1992년 발생한 LA폭동 후 수많은 언론과 인터뷰를 하면서 한인 사회의 입장을 세계에 알리는 데 주력했고, 인종 문제 전문가로 알려지게 되었다.
Ethnic Peace in the American City : Building Community in Los Angeles and Beyond, 《흑인 그들은 누구인가》, 《코리안 아메리칸의 발자취를 따라》를 썼고, LA폭동과 인종 문제에 관한 두 권의 책을 공동 편저했다. 그밖에 한흑 갈등 연구와 LA폭동에 관한 많은 논문을 발표했으며 최근에는 성 노예(위안부)와 징용에 관한 연구를 하고 있으며 일본이 한국인 여성들을 강제로 동원했다는 증빙 자료를 발굴하는 성과도 올렸다.
또한 하버드대, 예일대, 존스홉킨스대, UC 버클리, UCLA 등에서 한흑 문제 및 LA폭동에 대해 초청 강연을 하기도 했다. 1995년에는 SAT II 한국어 채택에 기여한 공로로 대한민국 정부로부터 대통령 표창을 받았고, 인종 화합에 기여한 공로로 로스앤젤레스 인간관계 위원회에서 John Anson Ford 교육 부문 상을 받았으며, 1994년에는 뉴욕 주립대에서 ‘자랑스러운 한국인’ 상을 수상했다. 현재 캘리포니아 주 부지사가 임명하는 ‘하나의 캘리포니아’의 커미셔너로 활동하고 있다.