아무래도 시간 감각이 정확하지 않았다. 얼마나 잠들어 있었는지도 모르겠다. 몹시 긴 꿈을 꾼 것도 같지만, 공백 속에 빠져 있었던 것처럼 기묘한 불안감도 있었다.
‘배가 고프군…….’
아니, 그런 평범한 감각이 아니었다. 약한 불로 배를 속부터 굽는 것처럼 격렬한 허기가 시시각각으로 심해졌다. 손이 덜덜 떨렸다. 빨리 뭔가 먹지 않으면 정신을 잃을지도 모른다.
하지만 사슬에 묶여 있는 처지로는 직접 음식을 찾으러 갈 수도 없다. 아침 식사로 죽이 나올 때까지 더 기다려야 한다고 생각하니 식은땀이 났다.
목도 말랐다. 현기증까지 난다. ……하지만 그런 증상만 없다면 최근에 느껴본 적 없을 정도로 머리속이 맑았다.
고열로 앓아누운 이튿날 아침, 땀을 줄줄 쏟고 열이 내려서 상쾌하게 눈을 뜨는 그 감각과 비슷했다.
그나저나 조용하다.
쥐나 벌레가 돌아다니는 소리밖에 들리지 않는다. 여전히 날개가 돌아가는 소리가 들렸지만 사람이 움직이는 기척도, 목소리도, 전혀 들리지 않는다.
‘아직 한밤중인가?’
의아해하면서 암벽 쪽을 향하고 있던 몸을 돌렸다. 영차, 하고 일어선 순간, 반은 눈앞에 펼쳐진 광경에 경악했다.
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어느 날 아침, 반이 청년들과 밖에 나갈 준비를 하는데 갑자기 유나가 천막으로 쪼르르 들어왔다.
고개를 든 키야의 조카들이 ‘풋’ 하고 웃음을 터뜨렸다.
무슨 일인가 싶어 뒤를 돌아본 반도 무심결에 얼굴이 누그러져 껄껄 웃었다. 유나의 얼굴이 엉망진창이었기 때문이다.
몸의 절반은 들어갈 법한 커다란 바구니에 키야와 함께 딴 산딸기와 모초라고 하는 매끄러운 붉은색의 작은 열매를 잔뜩 담아 낑낑거리며 들고 있었다.
그건 괜찮았지만 최대한 많이 따서 먹고 싶다고 욕심을 부린 모양이다. 입안 가득 모초를 머금어 뺨이 다람쥐처럼 불룩하게 튀어나와 입도 다물지 못하고 있다. 그것으로도 모자랐는지 한쪽 콧구멍에도 모초가 박혀 있었다.
본인은 괴로운지 우우, 우우, 하고 눈을 희번덕거렸지만 반도 청년들도 웃음보가 터져 좀처럼 도와줄 수가 없었다.
입을 다물지 못하면 씹어서 삼키지도 못한다. 반이 웃다 지쳐 숨을 헐떡거리며 유나의 얼굴을 붙잡아 손가락으로 열매를 빼냈다. 유나는 그제야 흐에에, 하고 한숨을 내뱉었다.
그때 코에서 빨간 열매가 툭 튀어나오는 바람에 반과 청년들은 또다시 배를 부여잡고 껄껄 웃었다.
“우찌 마!”
유나는 눈물을 흘리며 화를 냈지만 모두 너무 웃어 눈물을 글썽이는 판국이었다.

강대한 츠오르 제국에 흡수될 위기에 처한 고향을 지키고자 사투를 벌이는 전사단 ‘외뿔’과 무리의 수장인 ‘반’. 그러나 악전고투 끝에 패하고 노예로 전락한 그는 소금광산으로 끌려간다. 어느 날 밤, 한 무리의 검은 짐승들이 소금광산을 습격하고, ‘반’도 그 짐승에게 물리게 된다. 죽을 고비를 넘기며 괴로워하는 반, 그러던 중에 그는 누군가 아궁이 속에 숨겨둔 어린아이를 발견하게 된다.
한편 ‘마신의 반려’라고 불리며 뛰어난 의술로 존경과 두려움을 동시에 받는 ‘홋사르’는 소금광산을 조사하면서 검은 짐승의 출몰과 전염병의 비밀을 밝히기 위해 동분서주한다. 그 와중에 그곳을 탈출한 유일한 노예의 존재를 알게 되고, 그가 전염병을 치료할 수 있는 열쇠라는 사실을 직감한다. 그는 탈출한 노예를 추적하는 한편, 치료제 개발에 열을 올리지만, 제국을 위험에 빠뜨릴 수 있는 음모를 눈치채고 고민하게 된다.

<b>진정한 판타지 세계가 눈앞에 펼쳐진다!<br/>수많은 역경 속에서도 포기하지 않는<br/>이 땅의 모든 생명에게 바치는 이야기!<br/><br/>활자화된, 그러나 무엇보다 눈부신 시각적 세계</b><br/><br/>일본 애니메이션의 거장으로 손꼽히는 미야자키 하야오가 [원령공주(もののけ?, 모노노케 히메)]라는 애니메이션 작품을 세상에 내놓았을 때, 일본은 물론이고 국내에서도 큰 호응을 불러일으켰다. 이 작품은 화려한 색채감이 돋보이는 독특한 세계관을 바탕으로 한 흡입력 있는 스토리와 개성 넘치는 등장인물들의 구현이 장점으로 꼽힌다. 덕분에 이 작품은 국내에서 마니아층을 형성함은 물론, 애니메이션이라는 장르적 한계에서 벗어나 대중적인 인기를 얻게 된다.<br/><br/>우에하시 나호코의 《사슴의 왕》을 읽다 보면 [원령공주] 속 한 장면을 떠올리게 된다. 물론 두 작품 사이에는 어떠한 연관성도 없으며, 제작 방식도 완전히 다르다. [원령공주]는 영상으로, 《사슴의 왕》은 종이 위의 활자로 대중과 만난다. 하지만 두 작품 모두 그것을 접하는 순간, 하나의 눈부신 세계를 보게 된다는 점에서 유사하다. 그만큼 두 작품 모두 각자가 담고 있는 판타지 세계를 대중들에게 확실하게 각인시키고 있다고 하겠다.<br/><br/>《사슴의 왕》에서 돋보이는 것은 바로 ‘묘사’의 힘이다. 특히 소설 속에 등장하는 공간과 인물들의 행동 및 심리에 대한 작가의 묘사는 굉장히 세밀하다. 따라서 소설을 읽는 내내 작가가 써내려가는 숲과 마을과 인물들, 그리고 벌어지는 사건 장면들이 머릿속에서 이미지로 그려진다. 작가는 단순히 이야기만을 풀어내는 것이 아니라 그 소설 속 모든 장면들이 눈앞에 생생하게 펼쳐지도록 서술 방식에 공을 들인다. 때문에 소설의 내용이 머릿속에서 한 편의 아름답고 웅장한 애니메이션으로 재생되며, 이는 소설을 읽는 독자들에게 커다란 감동을 안겨주는 동시에 색다른 경험으로 다가올 것이다.<br/><b><br/>인간의 몸속 세계와 전염병에 대한 의학적 접근<br/><br/></b>《사슴의 왕》의 작가 우에하시 나호코는 소설가이자 문화인류학을 전공한 학자로도 잘 알려져 있다. 작가는 문화인류학을 전공하면서 오스트레일리아 원주민에 대한 연구를 진행했고, 이러한 경험은 소설 속에서 소수민족의 생활과 의식, 세계관의 설정 등에 현실성을 부여하면서 사실적인 판타지를 그려내는 데 큰 도움을 준다. <br/>작가 후기에서도 밝히고 있듯, 실증적인 면을 강조하는 작가의 노력은 소설 속 사건들의 현실성을 극대화한다. 특히 《사슴의 왕》 속에서 서술하고 있는 병소(病素)에 관한 설명, 전염병의 특성과 전이 과정, 인간의 몸속 세계에 대한 고찰 등은 작가의 세심한 주의가 돋보이는 부분이다. 작가는 실제 의사인 사촌 오빠의 도움을 받으며 소설 내용을 검증한다. 그뿐 아니라 여러 생물학 서적을 읽으면서 자신이 쓰고 있는 내용들에 대한 실증적 근거를 찾는 동시에, 구체적이고 객관적인 시각에서 묘사한다. 때문에 독자로 하여금 제국을 위기로 몰아넣는 ‘흑랑열’이라는 전염병이 소설 속에만 등장하는 가상의 질병이 아닌, 현실 속에서 다른 형태로 일어날 수 있을 거라고 생각하게 한다. 이러한 현실성은 소설을 읽으면서 느낄 수 있는 또 하나의 매력이다.<br/><b><br/>상처받은 자들의 몸부림과 새로운 가족의 가능성 </b><br/><br/>우리는 저마다 잃어버리는 것이 있다. 그리고 그 대상은 크기나 가치, 기간에 상관없이 모두 우리들 가슴속에 상처를 남긴다. 이때 생긴 상처는 평상시에는 잊고 있다가도 순간순간 떠오르고, 그때마다 우리는 그 잃어버린 것과 그것이 있던, 지금은 비어 있는 공백을 생각하며 괴로워한다. 그리고 그 공백이 사라지거나(사라졌다고 믿거나) 다른 것으로 채워지기 전까지는 계속 괴로울 수밖에 없다.<br/><br/>《사슴의 왕》을 이끌어가는 주체들도 무엇을 잃어버린 상처받은 자들이다. 누구는 아내와 자식을 잃고, 누구는 부모와 형제를 잃었으며, 누구는 고향과 나라를 잃었고, 개중에는 이 모든 것을 다 잃었다. 물론 그들이 느끼는 분노와 슬픔과 좌절은 비단 소설 속 세상만의 이야기가 아니다. 오늘날을 살아가는 우리도 ‘느꼈고, 느끼고, 느낄 수 있는’ 것들이다. 때문에 우리는 이 소설을 읽으면서 각각의 등장인물의 행동에 쉽게 몰입하고 이해하게 된다. 그들의 행동 하나하나가 결코 낯설다거나 남의 일일 뿐이라는 생각이 들지 않는다. 때로는 파괴적이고, 과격하고, 다른 누군가에게 상처를 주는 그들의 감정은 지극히 현실적이며, 그래서 우리는 더욱 그들에게 애정을 갖으며 빠져들게 된다.<br/><br/>《사슴의 왕》에 등장하는 ‘반’과 ‘유나’, ‘사에’의 만남은 매우 흥미롭다. 이 세 사람의 만남은 상당히 이질적이지만 소설을 이끌어가는 강력한 원동력이 된다. 반과 유나는 죽음의 시간을 견디며 함께 살아남은 ‘동지 관계’이며, 반과 사에는 ‘쫓고 쫓기는 관계’이다. 그리고 남남인 유나와 사에는 여러 사건을 함께하면서 ‘모녀 관계’ 이상으로 친밀하다. 공통적으로 그들 모두 소중한 것을 잃어버린 ‘상처받은 자’이지만, 함께하는 동안 혈연보다 더 끈끈한 가족 관계를 형성한다. 물론 그러한 관계가 직접적으로 드러나는 것은 아니지만, 작가의 섬세한 심리 묘사를 통해 그들이 맺어가는 새로운 가족의 탄생을 충분히 유추할 수 있다. 즉 기존의 도식화된 가족이 아니라 서로의 상처를 직시하고, 인정하고, 받아들이는 과정을 통해 만들어지는 ‘운명공동체’이다. 죽은 아내와 아이를 향한 그리움과 마주하면서 유나를 딸로서 대하는 반과 언제나 그와 찰싹 붙어 있으려 하는 유나, 그리고 그 두 사람의 모습을 보면서 자석에 이끌리듯 함께하는 사에. 이들이 만들어가는 ‘새로운 가족’은 우리에게 커다란 감동을 선사하면서 지금 우리가 지니고 있는 상처를 내려놓게 만든다.<br/><br/>《사슴의 왕》은 상,하권으로 구성되었음에도 결코 지루하다는 생각이 들지 않는다. 작가의 세밀한 묘사와 처음부터 끝까지 긴장의 끈을 놓을 수 없게 만드는 구성, 적재적소에서 터지는 유머가 마지막 책장까지 확인하게 만든다. 그리고 작가의 부단한 노력에 의해 이 책은 허구적 상상력에만 기댄 익숙한 판타지 소설이 아닌, 잘 짜인 영화 같은 새로운 판타지 소설로 탄생했다. 따라서 이 책을 통해 전혀 새로운, 진정한 판타지 세상을 경험할 수 있을 것이다.