(……)샬럿은 아름답다고 할 수는 없었지만 사랑스러웠다. 사람들은 그녀를 볼 때마다 동요 속 등장인물이 살아나 어른이 된 모습을 본 것처럼 반응했다. 소년과 젊은 남자는 혀가 굳었고, 두 눈은 샬럿의 도톰한 분홍색 입술과 풍만하게 솟은 가슴을 바쁘게 오르내렸다.
리비아는 남자들의 이런 반응에 반쯤은 시샘을 했고 반쯤은…… 안타까웠다. 주름 장식으로 온몸을 감싸고 얼굴에는 꿀을, 머리카락에는 코코넛 오일을 바르는 이 소녀는 누구인가? 함께 있으면 편안하고 신뢰할 수 있는 유일한 사람이었던 그 유명한 괴짜는 어디로 사라졌을까?
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“그래서 아빠 말씀대로 해 봤어. 해 보니까 꾸미는 일도 꽤 즐겁더라. 사람들과 이야기하는 것도. 질문을 하나 했을 뿐인데 사람들이 얼마나 많은 이야기를 늘어놓는지는 놀랄 정도야. 런던의 사교계 시즌에 재미있는 일들도 경험할 수 있을 것 같아. 하지만 그런 것들도 결혼에 대한 내 마음을 바꿀 수는 없었어. 그것들 가운데 그 어느 것도 결혼이라는 정치적이고 경제적인 등식을 바꿔 주지 않으니까. 나는 내 생식 능력과 남자의 부양을 교환한다는 생각이 마음에 들지 않아. 다른 선택이 없는 것도 아닌데.”
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제버다이어 부인이 앞으로 몸을 내밀었다.
“당신이 타고난 그 특별한 능력이 대체 뭐죠”
“이걸 어떻게 설명해야 할지 잘 모르겠어요. 아니면 이걸 성가신 일이 아니라 재능이라고 불러도 되는지조차 모르겠어요. 사실 저는 아주 어릴 때 이런 능력을 모르는 사람들 앞에서 사용하면 안 된다는 걸 깨달았어요. 아니, 그 문제에 있어서는 사적인 자리에서도 마찬가지예요. 제가 잘 아는 사람들도 그 능력 때문에 금방 불편해하거든요.”
“사용하다니 뭘요, 홈스 양?”
“안목이라고 할까요? 이를테면, 저는 부인이 제게 알리고 싶어 하는 것보다 더 많은 사실을 알아낼 수 있어요.”
샬럿이 깊이 숨을 들이마셨다.
제버다이어 부인이 눈썹을 치켜올렸다.
“나는 이런 옷차림으로 나와 마주치는 사람들에게 나에 대해 알고 싶어 하는 것들을 전부 알려 주고 있다고 생각했어요.”
“부인이 지금 입고 계신 옷이 작고하신 부군을 여전히 사무치게 애도하신다고 사방에 광고를 하고 있다는 건 모르실 것 같은데요.”
제버다이어 부인은 꼼짝도 않은 채 샬럿을 뚫어져라 바라보았다.
“죄송합니다. 괜한 말을…….”

1880년대, 특별한 재능을 타고난 샬럿 홈스는 상류사회가 여성들에게 기대하는 모든 것을 이해할 수 없다. 하지만, 사교계를 발칵 뒤집은 추문에 휩싸여 비열한 런던 거리에 버려질 거라고는 스스로도 상상하지 못했다.
전혀 관련 없어 보이는 세 죽음은 런던을 혼란에 빠뜨리고, 그 혐의는 샬럿의 언니와 아버지에게 향한다. 당장 하루치 삶을 고민해야 하는 고달픈 샬럿은 범인을 잡고 가문의 명예마저 회복해야 한다.
샬럿은 친절한 미망인과 자신을 오랫동안 사랑해왔던 남자의 도움으로, ‘셜록 홈스’라는 남성의 이름을 사용해 범인과 맞서는데…….

‘셜록 홈스’를 뒤집은 빅토리아 시대 여성의 모험담

빅토리아 시대 여성의 사회적 한계를 ‘셜록 홈스’라는 익숙한 전설로 풀어낸 매혹적인 이야기, ‘레이디 셜록 시리즈’의 첫 작품 《주홍색 여인에 관한 연구》가 국내에 소개된다.

1887년, 《주홍색 연구》에서 처음으로 등장한 셜록 홈스와 그의 친구 존 왓슨은 전 세계에서 가장 유명한 캐릭터로 자리매김했다. ‘셜록 홈스 시리즈’는 완결된 이후에도 백여 년에 걸쳐 대중의 요구와 작가들의 노력으로 다양한 미디어에서 끊임없이 재생산됐다.

셜록 홈스와 그의 동료들의 성별이 바뀐 건 처음 있는 일은 아니다. 다양한 패러디와 패스티시, 리메이크 등에서 성별이 바뀐 오리지널 캐릭터들과 새로운 캐릭터가 등장해 왔으며, 대중들은 새롭게 쓰인 전설에서 색다른 즐거움을 느끼곤 했다.

미국 최고의 역사 로맨스 작가로 꼽히는 셰리 토머스의 ‘레이디 셜록 시리즈’는 주인공의 성별을 바꾼 단순한 패스티시를 넘어, 완전히 새롭게 쓰인 ‘셜록 홈스’ 이야기다. 셰리 토머스가 주목한 지점은 명쾌하다. ‘셜록 홈스와 같은 재능을 지닌 여성이 빅토리아 시대에 살고 있다면 어떤 일이 일어날 것인가?’

‘셜록 홈스’가 빅토리아 시대 여성이 아닌 이유는 무얼까?

셜록 홈스는 존 왓슨과 만나기 이전 첫 사건 〈글로리아 스콧호〉에서 범죄 수사에 대한 자신의 재능을 깨닫고, 탐정이라는 직업을 처음으로 진지하게 고민한다. 빅토리아 시대 남성 셜록 홈스가 탐정으로 활동하는 데에는 어떤 사회적 규칙도 영향을 주지 않는다.

《주홍색 여인에 관한 연구》 속 샬럿 홈스는 셜록 홈스 못지않은 재능을 가졌지만, 전혀 다른 고민을 할 수밖에 없다. 샬럿은 결혼하지 못한 여성이 맞닥뜨릴 가혹한 현실을 잘 알고 있다. 그리고 자신의 재능을 숨길뿐더러 사람들이 그 재능에 돈을 지불할 거라고 생각조차 하지 못한다.

셜록 홈스와 같은 재능을 지닌 여성과 빅토리아 시대의 성별에 따른 엄격한 제약. 이 두 설정은 셰리 토머스에게 반짝이는 창작의 아이디어가 되었다. 이미 빅토리아 시대 배경의 역사 로맨스와 영어덜트 판타지로 전 세계적인 명성을 얻은 셰리 토머스는 자신의 장기를 한껏 발휘해 셜록 홈스의 세계 안에 샬럿 홈스를 밀어 넣고 상상력을 펼치기 시작한다.

익숙한 설정과 새로운 캐릭터의 즐거움

셰리 토머스는 ‘셜록 홈스’를 독특하고 영리하며 사랑스러운 여성 ‘샬럿 홈스’로 재구성한다. 상류사회 여성이라면 당연히 선택해야만 하는 결혼을 원치 않는 샬럿 홈스는 안정적인 수입과 스스로의 권위를 갖기 위해 여학교의 교장을 꿈꾼다. 하지만 결국 추문에 휩싸여 하루치 삶을 걱정하며 냉혹한 런던 거리를 떠돌게 된다. 화려한 드레스와 케이크를 좋아하는 샬럿 홈스가 엄격한 성별의 제약을 헤쳐 나가는 모습은 셜록 홈스의 모험을 보는 것만큼이나 흥미진진하다.

《주홍색 여인에 관한 연구》는 어디까지나 ‘셜록 홈스 시리즈’에 대한 존중을 잊지 않는, 잘 짜인 미스터리이기도 하다. 작품 속 샬럿 홈스는 사회의 제약에서 탈출하는 것 외에 세 건의 죽음에 얽힌 수수께끼도 풀어야 한다. 그 과정에서 셜록 홈스 이야기의 독자라면 쉽게 떠올릴 만한 익숙한 인물들이 새로운 모습으로 속속 이야기에 등장한다. 셜록 홈스의 오랜 독자라면 짜릿함을 느낄 수 있는 지점들이다.

역사 미스터리이자, 역사 로맨스로도 읽히는 ‘레이디 셜록 시리즈’는 등장인물의 세계관과 사건이 확장되며 현재 6권까지 출간 중이다. 《주홍색 여인에 관한 연구》의 사건 이후 바로 진행되는 2권 《벨그라비아의 음모》(가제)는 올해 리드비에서 선보일 예정이다.


“절묘하다……. 거부할 수 없는, 문학의 선물.” _ 〈시카고 트리뷴〉

“셰리 토머스는 독자들을 애태운다…….. 상실 이후 결국 되찾은 사랑에 대한 매혹적이고 사려 깊은 이야기. 생생한 농담, 짜릿한 성적 긴장감 그리고 ‘셜록 홈스’라는 색다른 설정은 이 놀라운 시리즈 첫 작품을 더욱 신선하게 만든다.” _ 〈라이브러리 저널〉

“아름답게 쓰여지고 강렬하게 유혹적인, 로맨스의 보석과도 같은 걸작.” _ 〈커커스 리뷰〉

“영리한 서사와 반짝이는 등장인물들…… 은밀하고 매력적이다.” _ 〈퍼블리셔스 위클리〉

“셰리 토머스의 매혹적인 역사 미스터리는 독자들을 숨막히게 할 것이다. 지적이고 재치 있고, 섹시하며 멋진 등장인물들이 가득 차 있다. 날카롭고 영리한 대화도 빼놓을 수 없다.” _ 〈더 로맨스 리더〉

“셰리 토머스는 불가능한 일을 해냈다. 신선하고 흥미진진한, 새로운 셜록 홈스 이야기를 탄생시켰다. 신중하게 설계된 플롯부터 우아한 표현까지, 《주홍색 여인에 관한 연구》는 ‘셜록 홈스’의 세계를 화려하게 확장시킨다. 이 책은 내가 바라던 전부였다. 다음 모험도 빨리 즐길 수 있길!”

“매혹적이다……. 특별하면서도 손에서 내려놓을 수 없는 러브 스토리.”

“흥미로운 등장인물과 아름다운 산문, 만족스러운 결말까지. 진심으로 즐길 수 있는 역사 로맨스”

“셰리 토머스는 반역자이며 규칙을 파괴한다. 그리고 무엇보다 로맨틱하다.”