프랑스의 르네상스기를 대표하는 사상가, 철학자, 문학가. 1533년 프랑스 남부에서 부유한 상인의 아들로 태어난 그는 어릴 때부터 라틴어 교육을 받았으며, 기엔느 중학교에 다니면서 프랑스 최고의 석학들에게 인문고전 지도를 받았다.
법학을 공부하고 1554년 법관으로 임명되었으며, 1557년 보르도 고등법원 조세심의관이 되었다. 1568년 아버지의 뒤를 이어 몽테뉴 영주가 된 그는 다음 해에 신학자 레이몽 스봉의 《자연신학》을 번역하여 간행했다.
1570년 37세의 나이로 법관생활에서 물러난 그는 독서와 저작생활을 하며 1580년 그동안 써 모은 수필을 간추려 《수상록》 초판을 출판했으며, 그 해 담석증 치료를 겸해 독일·스위스·이탈리아 관광길에 올라 1년 반을 외국에서 보냈다.
1583년 보르도 시장에 선출된 그는 2년 후에 영지에 페스트가 발생하여 가족과 피난길에 올랐으나 1586년 몽테뉴 성으로 돌아와 《수상록》의 증보와 수정을 거쳐 1587년 《수상록》 제3판을 출판했다.
만년에는 앙리 4세로부터 관직에 나오라는 거듭된 요청을 받았지만 끝내 고사하고, 1592년 경건하게 생을 마쳤다.
그는 프랑스 모럴리스트 전통을 구축하였을 뿐만 아니라, 17세기 이래의 프랑스 문학, 유럽 각국의 문학에 지대한 영향을 끼쳤다.