니시하라 소이치: 치밀하고 시니컬한 성격의 명문 슈분칸 고등학교의 야구부 주장. 자신에게 오롯한 사랑을 주었던 유키코가 사고로 죽자 그녀에게 미안한 마음을 덜기 위해 사건의 진상에 뛰어든다.

갑작스러운 니시하라의 행동에 놀란 학생들이 옆 사람과 수군거렸다.
“조용히 해!”
술렁거리는 학생들에게 주의를 주고 나서, 고전문학 교사는 니시하라를 쳐다봤다.
“나중에 해. 지금은 수업 중이야.”
“피하시는 건가요?”
“수업 중이라고 하잖아.”
중년의 교사 미사키는 칠판 쪽으로 돌아서더니, 분필로 무언가 쓰기 시작했다. 학생들은 우두커니 서 있는 나에게 신경을 쓰면서도, 노트나 교과서에 끼적거렸다.
“유키코에 관한 일입니다.”
이 말에 미사키의 손이 멈췄다. 천천히 이쪽을 돌아보는 미사키의 험악해진 얼굴을 향해 나는 계속했다.
“그 애가 왜 그렇게 서두르다 사고를 당했는지, 선생님은 알고 계시죠? 말씀해주세요.” --- 본문 중에서

나라사키 가오루: 연예인 못지않은 깜찍한 외모로 인기 많은 야구부 매니저. 단짝 친구였던 유키코가 사고로 죽자 진실을 밝혀 달라며 수업 거부도 마다하지 않는다.

“우리가 유키코의 죽음에 대해서 자세히 말해 달라고 항의했잖아. 수업 거부나, 편지와 팩스 공세 같은 걸 하면서. 옆에 선생님들도 없었고, 학교에는 절대로 비밀로 해주겠다고 해서.”
“팩스 공세? 뭐야, 그게?”
“어, 몰랐어? 교무실 팩스로 항의문을 보냈거든. 그것도 몇 장씩이나.”
“굉장하구나.”
그런 얘기는 처음 들은 터라 니시하라는 깜짝 놀랐다.
“남학생들이랑 달라서, 우리는 한번 한다고 하면 철저하게 하거든.” --- 본문 중에서

가와이 가즈마사: 야구부의 미남 투수. 짝사랑하던 유키코를 위해 정보를 찾아 움직인다.

“아, 참. 유키코에 관해서 새로운 정보가 들어왔어.”
가와이의 말투가 갑자기 무거워졌다.
“내일 학교에서 말해도 됐는데, 이런 일은 빨리 알려주는 편이 좋을 것 같아서.”
니시하라는 수화기를 움켜잡았다.
“어떤 정보야?”
“유키코에 대한 소문을 퍼뜨린 녀석을 알아냈어.”
“정말이야?”
니시하라는 자신도 모르게 목소리가 커졌다. 어머니가 이쪽을 힐끗 쳐다본다.
그는 수화기를 손으로 감싸고 목소리를 낮추어 가와이에게 물었다.
“어떤 자식이야?”

“옆 반 미야마에 유키코가 죽었대!”
5월의 어느 날, 니시하라는 사귀던 여학생이 교통사고로 죽는 갑작스런 일이 터지자 혼란스러운 슬픔에 빠진다. 그 와중에 유키코에 대한 나쁜 소문이 전교에 퍼지면서 사건은 새로운 국면으로 치닫게 된다.
연예인 못지않게 귀여웠던 유키코는 많은 선배와 동기들에게 선망의 대상이지만, 교제 신청을 늘 거절했기에 아무도 그녀가 야구부 주장 니시하라와 사귀는 걸 몰랐다.

오직 그녀의 단짝 친구 가오루만이 그 비밀을 알고 있었는데…….
유키코의 나쁜 소문을 들은 니시하라는 소문을 뒤쫓다가, 그녀가 단순한 교통사고로 죽은 게 아님을 알게 된다. 니시하라는 수업 중에 자신이 유키코의 애인이었다고 밝히고, 유키코가 죽을 때 옆에 있었던 여선생 미사키에게 사건을 진상을 말해 달라고 독촉한다. 하지만 명문으로 유명한 슈분칸 고등학교 교사들은, 학교의 이미지에 흠집이 날까봐 사건을 덮기에 급급하다.
니시하라의 돌출행동에 화가 난 지도부 선생 하이토는 그의 학생지도부로 불러 니시하라를 압박한다. 암울한 기분으로 등교한 니시하라는, 자신의 추궁하던 미사키 선생이 3학년 3반 교실에서 살해당한 걸 알고 경악한다.

수업시간에 니시하라와 미사키 선생과의 신경전을 지켜봤던 학생들은 슬금슬금 니시하라를 피하고, 어느새 형사의 날카로운 시선이 그를 따라 다닌다. 니시하라는 사건의 진상을 좇는 게 아니라 제1의 용의자가 되고 만 것이다. 이제 유키코의 억울한 죽음뿐만 아니라 자신의 결백을 위해서라도 니시하라는 미사키를 죽인 범인 꼭 찾아야 한다.

요즘 성공의 반대말은 ‘재미없음’이다.
그런 면에서 『동급생』은 이미 ‘성공’했다.
영상세대들이 일본 드라마 「갈릴레오 갈릴레오」로 히가시노 게이고라는 작가에게 눈을 뜨면서 2008년은 히가시노 게이고가 한국에 상륙한 해라고 해도 과언이 아닐 정도로 그의 매니아 층이 확실히 늘어났다. 어떤 포털 사이트든 “재미있는 소설을 소개해 주세요.”라는 질문에는 『방과 후』, 『비밀』과 같은 그의 작품이 빠지지 않고 추천된다.
그 히가시노 게이고의 두 번째 학원 미스터리 ??동급생??이 드디어 한국에 출간됐다. 작가가 힘들게 집필해서 처음으로 후기를 썼다는 이 작품은 명문고에 재학 중인 주인

공이 대학 입시를 앞둔 시점에서 뜻하지 않게 살인사건에 휘말리면서 교사나 형사의 도움 없이, 아니 오히려 방해를 받으며, 결백을 증명하기 위해 범인을 찾아나서는 내용이다.

독자의 사춘기 시절을 돌이켜보게 하는 이 작품은, 어리석지만 아무것도 재지 않고 올곧게 행동하는 주인공을 보면서 독자는 내면에 잠들어 있던 맑은 젊음이 다시 부유하는 느낌을 맛볼 수 있을 것이다.

히가시노 게이고의 성공요인, 문학성과 대중성
‘미스터리’와 ‘성장소설’이라는 두 마리 토끼를 깔끔하게 잡아낸 수작
독자의 성원을 방증이라도 하듯 선보인 작품 중에 많은 수가 드라마와 영화화된 히가시노 게이고는, 일본에서 대중의 인기와 사회적 파급력을 동시에 갖춘 귀한 작가로 대접받고 있다.
한국에 소개된 히가시노 게이고 작품의 특징을 살펴보면 추리소설이라는 큰 선 안에 가족애·휴머니즘·신기술·시간여행을 비롯해 답답한 사회문제 등 언제나 새로운 주제를 그만의 시선으로 교차시킨 점을 들 수 있다.
작가에게 제2의 전성기를 안겨준 『숙명』 초판본(1990년) 관련 인터뷰(「소설현대」 8월호)에서 “범인은 누구일까, 어떤 트릭을 썼을까 하는 식으로 마술을 구사한 수수께끼도 좋겠지만 좀더 다른 형태의 의외성을 창조하고 싶다고 생각했습니다.”라고 말하여 추리소설의 외연을 넓히는 데 주력한 작가의 의지가 『동급생』에서도 여과 없이 드러난다.
많은 사건을 겪은 고3 주인공은 때론 야무지지만 때론 한없이 어리석다. 아마 이 책을 읽는 독자는 일본이든 한국이든 사춘기 시절은 같은 어둠 속에 있는 것이 아닌가 할 정도로 주인공의 감내하는 아픔과 갈등은 우리네 고등학생과 크게 다르지 않다.
추리소설에서 소년의 성장기를 매끄럽게 풀어낸 『동급생』이야말로 히가시노 게이고의 작가적 역량을 한껏 발휘한 수작秀作 중에 수작이라 하겠다.