경제주의가 취하는 형식적 관점에 대한 폴라니의 비판은 경제적 합리주의에 대한 비판과 시장유일주의(solipsisme marchand)에 대한 비판으로 나뉘어진다.

우선, 주류경제학의 경제적 합리주의는 경제에 대한 형식적 관점에 기초하고 있는 데 반해 폴라니는 실체적 관점에 기초하고 있다. 형식적 관점은 '논리'에서 유래하고 실체적 관점은 "사실"(Polanyi, 1957: 239)에서 유래한다. 형식적 관점에서 볼 때, 경제는 임의의 주어진 목적을 획득하기 위한 희소하다고 가정된 수단의 합리적 선택에 대한 형식논리로 정의된다(Robbins, 1932: 26-33; Mises, 1949: 99, 110, 188 등). 이러한 형식논리는 일단 한 번 설정되어지면 시 · 공간을 통해서 다양한 형식과 내용을 가지고 존재해온 제도적으로 문화적으로 다양한 모든 사회들의 분석에서 일반적으로 그리고 기계적으로 적용되어질 수 있는 보편적 설명장치가 되어진다.

여기서 경제적 행동의 목적은 명시적으로 정의되지 않고 경제는 단지 목적/수단 관계의 합리적 행위과정으로 표현하고 있을 뿐으로, 경제적 행동은 목적/수단 관계를 맺어주는 희소성의 상황에 대한 합리적 반응이라는 의미만을 가질 뿐이다. 그럼에도 불구하고 이러한 정의의 배후에는 자신의 본능과 의식에 배타적 자기이익추구의 동인만이 선험적으로 내재화된 개인이 전제되어 있음을 의미한다.