농담말로 이제 '헐리우드에서 문제가 되는 것은 상상력 뿐이다'라는 말이 있다. 거만하고 방자하기 이를데 없는 기분나쁜 자만심이지만, 헐리우드 테크놀로지의 발전을 눈여겨 보면 아찔한 현실감을 느끼며 고개를 주억거리지 않을 수 없다.

미국의 SF작가 필립 K.딕이 1966년에 발표했던 단편소설 '도매가로 기억을 팝니다 : We Can Remember It For You Wholesale'는 30여년이 지나 '토탈리콜'이란 명칭으로 영화화 된다. 상상력을 따라 가지 못했던 기술이 뒤늦게 영화라는 또 하나의 상상력을 맞아 들여 현실의 대열에 합류하게 된 것이다.

필립 K.딕의 상상력이 단지 영화라는 또 하나의 상상력을 맞아들였을 뿐 현실에서는 여전히 요원한 몽상인 반면, '2001년 스페이스 오디세이'에서 보여준 스탠리 큐브릭의 상상력은 더욱 더 놀라울 수 밖에 없다. 가상의 시공간에 설정한 상상력이 몇년 되지 않은 근미래에 현실로 직접 구현되었기 때문이다. 달착륙이 그랬고, 스페이스 셔틀이 그랬고, 컴퓨터에 대한 무한한 확장 가능성의 예견이 그랬다.

<21세기를 지배하는 키워드> 역시 상상력으로 미래 문명의 확장 가능성에 접근한다. 하지만 일견 언급된 걸출한 인물들의 그것과는 조금 다른 양상을 가질 수 밖에 없다. 즉 상상력 그 자체로만 승부할 수 있는 아티스트(?)들이었던 필립 K.딕이나 스탠리 큐브릭과는 달리, 저자는 과학문화연구소 소장이라는 직함을 가진 인물, 즉 과학을 마냥 상상력으로만 점유할 수 없다는 심리적 부담감을 안고 있기 때문이다.

이러한 태생적인 한계를 지닌채 21세기를 예측해야만 하는 부담감을, 저자는 키워드(핵심개념)이라는 제3의 개념를 도입하여 성공적으로 극복한다. 21세기 1백년 간에 대한 시나리오를 단순히 상상력이라는 매체만으로는 도출할 수 없는 법. 해서 '의미와 파급효과'적인 측면에서 21세기 인류사에 영향을 미칠 개연성 높은 '키워드 80개'와 '21가지 아이디어'를 선정한 후, 아이디어 수준에 머무를 위험이 있는 101가지 상상력에 저자 자신의 노하우인 '과학'이라는 무기를 쥐어주는 방식을 택한 것이다.

이렇게 홀로 가는 상상력의 한계를 극복한 저자의 과학적 상상력 속에는 '인간게놈 프로젝트의 완성'에서부터 '인간의 감정에 반응하는 정서반응 컴퓨터', '네오기관의 일상적 대체' 등 유토피아적인 의견 뿐만 아니라 '대량생산의 끔찍한 악몽을 안고 가야 하는 맞춤아기', '성비파괴로 맞아들일 수 밖에 없는 유아살해', '사람의 몸에서 태어나 지구의 주인 노릇을 하는 기계의 등장' 등의 디스토피아적인 우울한 생각 역시 가득하다.

대부분의 글은 <주간동아>에 92년 한해 동안 연재되었던 '이인식의 21세기 키워드 칼럼'의 내용을 수정 보완하여, 가나다 순으로 재배열한 것이며, 단 하나의 유일한 예외는 1000년 뒤에 해당되므로 80번째에 수록된 '31세기' 뿐이다.

너무도 어리둥절하게, 한편으론 무덤덤하면서도 냉소적으로 받아 들일 수 밖에 없었던 새천년의 의미를 한권의 책을 통해 조목 조목 더듬어 볼 수 있는 또 하나의 계기가 될 듯 하다. 그렇게 더듬어 가는 미래가 바로 현재 진행형으로 움직이고 있는 우리네 현실이라는 믿기지 않는 사실을 가득 만끽하면서... 말이다.

기차, 항공기, 선박 분야는 고도의 교통관제 시스템이 운영되고 있으나 도로 교통은 대부분의 선진 국가에서 심각한 사회 문제가 되고 있다. 도로마다 연중무휴로 자동차가 넘쳐남에 따라 교통 체증으로 시간과 연료의 손실이 막대하고 유해 가스의 방출이 환경문제를 유발하고 있다.

이러한 도로교통 문제를 일거에 해소하려면 더 많은 도로를 건설할 수 밖에 없다. 그러나 대도시 주변에 고속도로를 건설하는 데는 막대한 예산이 소요된다. 따라서 선진국들은 기존의 도로를 좀더 효율적으로 활용하는 방법을 강구하기 시작했다. 1990년대 초부터 미국, 일본, 우리나라 등에서 연구에 착수한 해결 방안은 첨단 도로 교통 시스템이다. 첨단의 컴퓨터, 통신, 측정기술을 동원하여 자동운행 차량, 즉 스마트 자동차의 교통을 관제하는 시스템이다. 이른바 스마트 고속도로(smart highway)시스템이다. 미국의 경우 스마트 고속도로 시스템은 2017년경에 운용될 전망이다. 물론 이 즈음에 스마트 자동차가 개발될 것으로 예상된다.

2003년 인간게놈 프로젝트가 완료된다. 인체의 유전자 지도가 완성되면 생명의 설계도가 조물주로부터 사람에게 넘겨지는 셈이다.

새로운 밀레니엄에 대한 기대화 우려의 목소리가 높은 시기이다. 감히 아무도 21세기를 정확하게 예견할 수는 없다. 하지만 지금 진행되고 있는 과학기술의 발달로 초래될 수 있는 인류 문명의 변화와 그 문화적, 사회적 영향은 어느 정도 짐작이 가능하다.

과학저술가 이인식씨의 <21세기를 지배하는 키워드>는 21세기를 조망한 사전 형식의 키워드 칼럼이다. 성, 과학, 경제, 인터넷, 종교, 의학 등의 다양한 분야에 걸쳐 인류문명을 획기적으로 변화시킬 80가지의 용어 목록을 만들고 그것의 파급효과를 풍부하게 해석하고, 이와 더불어 21가지 아이디어를 통해 미래 예측의 분야를 더욱 확대시키고 있다. 저자는 80가지의 용어를 사전식으로 엮어 간다. '21세기'에 대한 우리의 궁금증을 해결하기에 가장 적절하고 체계적인 형식이기 때문이다.

이 책의 가장 큰 특징은 한정된 시각에서 21세기를 바라보지 않고 경제부터 섹스까지 다양한 분야를 아우르고 있다는 것이다. 다른 미래 서적과 달리 21세기에 대한 넓은 안목을 키우는데 도움이 될 수 있는 사회, 문화 전반에 걸친 다양한 분야를 한권의 책에 충실히 다루고 있다. 흔히 사람들이 미래에 관심을 갖을 때 '돈과 시장'의 개념을 특히 주목하게 되는데 이 책은 거기에 한정되지 않고 사회 전반의 흐름을 고루 보여 주며 미래 시장과 21세기 인류의 문명을 파악하기 위한 토대를 폭넓게 마련하고 있다.

예를 들어 21세기 시간의 개념은 지금과는 뿌리부터 다를 수 있다. 사람마다 일하는 시간대가 달라지며 사무실에 출근하지 않고 집에서 작업하는 전문직종이 많아지고, 무엇보다도 결코 잠들지 않는 인터넷이 있기 때문이다. 각자가 자기 고유의 시계로 생활을 하기 때문에 지금같은 표준시간은 거의 의미가 없어질 수도 있다. 또한 2003년 인간 게놈 프로젝트가 완성되고 인간이 생명의 설계도를 그릴 수 있게 되면 알츠하이머 병, 암 등을 치유하는 백신과 나아가 영원한 젊음을 유지하는 조작이 가능할 수 있다. 몸이 사멸한 후 마음은 영생을 누릴 날이 올 수 있다. 사람이 생존해 있는 동안 일거수 일투족을 추적하여 보고 듣는 것, 말하고 쓰는 것 등 모든 행적을 기록하여 영구적으로 보존시킬 수 있기 때문이다. 사람의 마음은 전기적 신호로 기록되고 컴퓨터 안에 영원히 살아 남게 되어 먼 훗날 후손들이 컴퓨터 안에 살아 있는 조상에게 여러가지 질문을 할 수도 있을 것이다. 그렇게 되면 미래의 세대는 지난 날의 역사를 조상과의 대화를 통해 이해하게 될 것 같다.

이 책의 또 다른 장점은 각 개념이 칼럼 스타일로 묶여져 있기에 난해하고 알기 어려운 개념들이 아주 쉽고 재밌게 설명되어 있다는 것이다. 이는 새로운 세기의 놀라운 변화가 일부 지식인층이나 전문가들만의 영역이 아니라 변화를 준비해야 할 대다수의 사람들에게 미치는 것이라는 점을 생각하면 더더욱 값진 것이다. 많은 사람들에게 알찬 밑거름을 줄 수 있는 장점이기 때문이다. 게다가 번역서가 아니라 국내 저자에 의한 글이어서 번역서가 가지는 단점, 즉 외국의 실정과의 거리감을 최대한 줄일 수 있는 부분이 강점이다.