군사학의 본질적 연구영역은 전쟁과 군사현상에 대한 연구이지만 연구목적은 국가목표와 이익을 달성하기 위하여 안보정책, 국방정책, 군사정책의 목표를 달성하는 데 있다.
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전쟁은 다양한 이유에서 그 양상을 달리하면서 변화했다. 인간의 투쟁은 초기에는 체력과 돌, 칼 등의 단순한 무기에 의한 동물적인 투쟁이었으나, 집단이 커지고 인간의 능력이 개발됨에 따라 점차 조직적인 전투로 변화하여 오늘날에는 가공할 위력을 지닌 핵무기의 위협 속에서 상호 대립하게 되었다. 뿐만 아니라 최근에는 정보지식사회 도래에 따른 C4ISR 및 전쟁 수행방식의 획기적 발전에 따라 전쟁 양상도 급속하게 변화하고 있다.
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오늘날 국제사회에서 자국의 독립과 이익을 위해서는 ‘영원한 벗도 영원한 적도 없으며 오로지 국가이익만이 있을 뿐이다’라는 말이 있다. 모든 국가 간에는 ①분리운동을 포함한 영토분쟁 ②정부장악을 위한 분쟁 ③무역통화천연자원마약밀수기타 경제적 분쟁 ④종족민족분쟁 ⑤종교분쟁 ⑥이념분쟁 등이 발생하고 있다.
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각국은 자국의 안전보장을 위해 다양한 방법을 동원한다. … 동맹은 한 국가가 자신만의 군사력으로 국가의 안전을 확실히 보장하기 어려운 경우 우선적으로 고려하고 선택하는 안보수단이며, 특히 국제사회가 갈등과 분쟁에 휩싸여 각국의 국가안보가 불안정할 때 자주 등장한다.
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전쟁의 모습도 과학기술의 발전과 함께 변모했다. 무기나 군 장비에 응용되는 군사과학기술의 발전은 전쟁의 양상을 변화시켜 왔다. 과거에는 활, 창, 칼 등의 무기를 사용한 백병전이 전부였지만 화약이 개발된 후부터는 소총을 사용할 수 있게 되었으며, 산업시대에 기관총, 전차, 항공기 등이 개발된 이후 인류는 지상, 해상, 항공을 아우르는 입체전을 수행할 수 있게 되었다. 전문가들은 최첨단 기술의 발전이 미래의 전쟁을 컴퓨터를 통한 사이버전, 심지어는 위성을 통한 우주전으로까지 확장시킬 것으로 전망하고 있다.
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1945년 8월 일본의 히로시마에 투하되어 세계대전을 종결시킨 원자폭탄의 위력은 13만 명의 생명을 순식간에 앗아갔다. 냉전 시 미소 간의 군비경쟁은 히로시마의 원자폭탄보다 약 1,000배 이상의 파괴력을 가지는 수소폭탄의 개발로 이어졌다. 1957년 소련의 스푸트니크Sputnik 인공위성 발사는 현대 전장을 지상해상공중의 3차원으로부터 우주공간으로 확장하는 역할을 하게 된다. 현재 우주공간에는 수많은 군사용 인공위성이 배치되어 있으며, 주로 위성통신, 전장감시, GPS유도 및 항법장치에 활용되고 있다.
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어떤 전쟁도 상비군과 준비된 물자만으로 수행된 적은 없다. 항상 국민이 조달한 인력과 물자를 전투원과 군수품으로 활용하는데, 이를 ‘국가동원’이라고 한다. 국가동원체계는 전쟁 준비의 한 부분으로, 이런 체계가 제대로 확립되었느냐가 전쟁 승패에 큰 영향을 미쳤다. 전쟁 양상이 변하면서 동원방식도 크게 변해왔다. 이전에는 병력을 동원하는 것이 가장 중요했지만, 과학기술이 발달하고 첨단무기체계가 등장함에 따라 병력보다는 무기, 자원, 물자 등 경제동원의 중요성이 점점 더 커지고 있다.
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20세기 말 걸프전(페르시아 만 전쟁_은 과거와는 크게 다른 전쟁 양상을 보였다. 융단폭격, 대규모 함포사격, 상륙작전 같은 물량 위주의 전쟁에서 미사일, 정밀타격공습 등이 등장하는 하이테크High-tech 전쟁으로 변한 것이다. 미사일, 항공모함, 핵잠수함, AWACS, C4I, 레이저, ABM, 인공위성, 하이테크 마비전 등 듣기만 해도 전쟁의 변화상이 보인다. 그로 인해 인명피해는 줄어들었지만, 전비戰費는 한없이 늘어났다.
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‘군대가 왜 존재하는가?’라는 기본적인 질문을 던진다면, 군사학에서 민군관계는 매우 중요한 연구영역으로 부각할 것이다. 군대는 사회의 지지와 성원을 바탕으로 발전한다. 따라서 원만한 민군관계를 구축하지 않고서는 군대가 발전할 수 없다. 한편 국가안전을 보장할 수 없는 상황에서 사회가 지속적인 발전을 추구하기란 거의 불가능에 가깝다. 그렇기 때문에 시민사회는 국가안보의 핵심집단인 군대가 제대로 역할을 할 수 있도록 지원해야 한다. 결국 바람직한 민군관계의 발전은 사회 전체가 발전하는데 필수 불가결한 요인이라 할 수 있다.
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우리나라의 경우 2012년 기준으로 국방비가 정부 재정에서 차지하는 비중은 14.8%이며, GDP 대비 2.5%에 이르고 있다. 적정 국방비는 경제규모와 같은 경제적 요인 이외에도 안보위협에 대한 국민인식, 국내외 안보환경 등 다양한 비경제적 요인을 동시에 고려해서 결정해야 한다. 하지만 제한적인 국가 자원에서 막대한 자원을 국방부문에 배분하는 것은 민간부문에 분배할 자원의 양이 그만큼 축소되면서 국민소득, 경제성장 등이 영향을 받게 된다는 것을 의미하기 때문에, 적정수준의 국방비 지출은 국가경제에 중요한 문제가 된다.
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