남서쪽 높은 곳은 거대한 백악층 언덕으로 마을에서 300피트 높이로 솟아 있으며, 양 치는 언덕과 높은 숲과 행어라고 불리는 길게 늘어진 숲으로 나뉩니다. 이 고지대는 매끄러운 외피와 반짝이는 잎, 우아하게 흔들리는 가지, 그 무엇을 생각하든, 모든 숲속 나무 중에서도 가장 아름다운 너도밤나무로 덮여 있습니다. 양 치는 언덕은 즐거운 공원 같은 장소로, 그 언덕진 마을의 가장자리에서 밖으로 약 반 마일쯤 돌출되어 있습니다. 거기서부터 평야가 펼쳐지고 매력적인 풍경들이 나타나고, 언덕과 골짜기, 숲, 관목, 물이 하나의 그림을 이룹니다.
---「페넌트 경에게 보낸 편지 1」중에서

선생님, 지난달은 추위로 날씨가 심하게 요동쳤고, 계속해서 서리와 눈, 우박과 폭풍이 몰아쳐서, 여름새들의 정기적인 이주나 등장에 꽤 방해가 되었습니다. 검은머리휘파람새와 흰목휘파람새 같은 몇몇 새들은 평소보다 몇 주가 지나서까지도 나타나지 않았고, 여치개개비와 가장 큰 연노랑솔새 같은 새들의 노랫소리는 아직도 들리지 않습니다. 점박이딱새도 아직 보이지 않습니다.
---「페넌트 경에게 보낸 편지 29」중에서

박새는 날씨 스트레스로 인해 자주 집으로 날아듭니다. 눈이 많이 온 날 저는 이 새들을 본 적이 있습니다. 그것은 등을 아래쪽으로 한 채 매달려, 초가집 처마 사이에 숨은 날벌레들을 끌어내기 위해 처마에서 세로로 길게 지푸라기들을 끌어냈습니다. 정말로 경탄할 만한 장면이었습니다. 그런데 그것들이 너무 많이 날아와 초가지붕을 훼손하고 누더기로 만들었습니다.
---「페넌트 경에게 보낸 편지 41」중에서

갈색제비는 독특한 방식으로 날아다닙니다. 이상하고 갑작스레 날아 이리저리 몸을 흔들지만, 나비의 움직임과는 다릅니다. 모든 제비의 나는 방식은 분명 자신들이 먹잇감으로 삼는 특정 종류의 곤충에 적응한 결과입니다.
---「배링턴 경에게 보낸 편지 20」중에서

칼새는 노래를 부르지 않고 거칠고 꽥꽥대는 한 가지 소리만 질러댑니다. 하지만 한 가지 즐거운 생각과 연상을 해보면 그다지 불쾌하게 들리지는 않습니다. 그 소리는 여름의 가장 사랑스러운 날씨가 아니고서는 절대 들을 수 없기 때문입니다.
---「배링턴 경에게 보낸 편지 21」중에서

지렁이는 토양에 구멍을 내고 느슨하게 만듦으로써, 토양과 식물의 섬유조직에 빗물을 통과시키고 나뭇가지와 줄기가 토양 속으로 찾아 들어갈 수 있게 해줍니다. 그리고 무엇보다도 지렁이 똥이라는 수많은 흙덩어리를 배설물로 게워내, 곡물과 초목에 훌륭한 거름을 제공합니다.

<b>선구적인 생태학자의 60년 자연 관찰 기록:<br/>편지로 써내려간 자연문학의 전형이자<br/>현장 연구로 일궈낸 현대 생태학의 전범</b><br/><br/>『셀본의 자연사와 유물들』은 길버트 화이트가 60년 넘게 셀본 지역의 동식물과 토양, 기후 등을 오랫동안 관찰하고 기록한 연구를 집대성한 결과이다. 화이트는 간결하면서도 명쾌한 문체로 자신이 발견하고 관찰한 사실들을 편지에 써내려간다. 셀본 지형의 특징과 아름다움에 대한 묘사, 그 안에서 살아 숨 쉬는 다양한 생명체들의 행동, 습관, 목소리 등에 대한 묘사, 새들의 이주에 관한 그의 장기간의 묘사는 자연문학의 전형을 보여준다. 그의 자연사는 인간과 모든 생명체를 넘어 구불거리는 길, 높은 언덕 위의 샘, 행어와 숲과 연못, 이 산과 저 산의 일정한 거리에서 발생하는 메아리, 끝없이 이어지는 거미줄, 이슬과 서리, 공기와 날씨, 지형까지 셀본의 모든 것이 화이트의 관찰 대상이었다.<br/><br/>화이트는 특히 조류에 관심이 많았다. 어떤 종류의 새가 언제 셀본 지역에 나타나는지, 번식기에 어떻게 짝짓기를 하고 알을 몇 개 낳는지, 둥지는 어디에 어떻게 짓는지, 먹이는 어떻게 구하는지, 언제 돌아가는지, 날씨에 어떤 영향을 받는지 등에 대해 끊임없이 관찰하고 의문을 제기하고 서신을 주고받으면서 과학적 지식을 축적해 나간다. 일례로 화이트는 세 가지 다른 솔새의 모습과 행태를 관찰하여, 가장 큰 노랑가슴솔새, 중간 크기의 연노랑솔새, ‘치프채프’로 불리는 가장 작은 검은다리솔새가 서로 다른 종임을 발견했다. 이 밖에도 그는 들쥐와 집박쥐를 밝혀냈고, 다윈보다 1세기 전에 지렁이를 상세히 연구함으로써 던적스러워 보이는 지렁이일지라도 토양을 형성하는 데 대단히 중요한 존재라는 것을 밝혀냈다.<br/><br/>훗날 화이트의 면밀한 관찰 기록은 현대 이론으로 발돋움하는 데 기여했다. 그의 선구적인 현장 연구 없이는 진화론이 결코 제시될 수 없었을 것이라는 주장과 세부 사항의 정확한 기술이 축적된 새로운 종류의 동물학이었다는 평가, 현대 생태학 연구의 토대를 마련했다는 평가가 꾸준히 이어지고 있다.<br/><br/><b>평생을 바친 화이트의 유일한 저서,<br/>문학성도 살리고 학명도 현대적으로 검증한 번역</b><br/><br/>한국연구재단총서 학술명저번역 시리즈로 번역된 한국어판 『셀본의 자연사와 유물들』은 루틀리지 출판사(1891)에서 출간한 책을 저본으로 삼았다. 이 판본은 페넌트와 배링턴과 주고받은 편지(「셀본의 자연사」) 외에도 셀본 소수도원의 역사(「셀본의 유물들」), 린네 학회 회원인 마크윅과 주고받은 서신(「다양한 자연 관찰」), 화이트가 남긴 박물학 달력과 시를 포함하고 있다. 또 셀본의 풍경과 동식물 삽화도 실려 있어 화이트의 문학적인 묘사를 한껏 살린다. 옮긴이 박정희 교수(대전대)는 책에 언급된 수많은 동식물의 명칭을 검증하여 현대의 공식 표기로 바꾸고 동식물의 특성을 설명하는 상세한 주석을 붙임으로써 한국 독자의 이해를 도왔다.<br/><br/>「셀본의 유물들」(2장)에서는 로마 가톨릭 및 영국 왕들의 역사와 맞물린 셀본 소수도원의 설립과 쇠망의 과정을 보여준다. 화이트는 소수도원을 셀본의 역사에서 가장 흥미로운 부분이라고 소개한다. 셀본 소수도원은 1233년에 건립되어 약 254년 동안 지속되다가 1486년에 옥스퍼드 모들린 칼리지의 부속기관이 된다. 이 장에서는 로마시대의 동전을 발견한 이야기, 역대 왕이나 왕자들과 관련한 일화, 그들의 정원과 사냥터, 수도원, 템플기사단, 수도원 건축 양식, 역대 수도원장들의 이름과 그들의 행적, 자연에 영향을 미치는 영국의 날씨 변화 양상, 나무들의 경제성 비교, 교역을 통한 해충의 이동, 수도원 주변 이웃 여인들과 어린 아이들, 미신적 관습, 보헤미안에 관한 이야기, 색슨족 흔적을 찾아볼 수 있는 셀본 마을의 명칭 등 역사적으로 흥미로운 사실들을 상세히 기록하고 있다.<br/><br/>화이트는 옥스퍼드에서 수학하던 시기를 제외하고 영국 남부의 셀본을 떠나지 않았지만 북부의 다양한 탐구자들과 교류하면서 연구를 진행한다. 동생 존도 스페인 안달루시아에서 오랫동안 동식물을 연구하면서 화이트와 린네에게 많은 정보를 제공한다. 「다양한 자연 관찰」(3장)에서 화이트는 새, 네발짐승, 곤충, 벌레 등에 관해 린네 학회 회원인 마크윅과 편지를 주고받으면서 여러 종들의 특성을 종합적으로 묘사하고 있다. 또 뒷부분에 실린 식물 관찰에서는 ‘까마귀도 먹이시는 하느님을 좇아서 박물학자로서 사람들에게 유익을 가져다주기를 희망’했던 화이트의 모습을 엿볼 수 있다.<br/><br/>「화이트와 마크윅의 박물학자 달력 비교」(4장)에서는 다양한 동식물의 등장과 개화, 짝짓기와 집짓기 등에 관한 연간 기록이 비교되고 있다. 이 같은 생물계절학(Phenology)적인 연구는 한 인간의 평생을 바친 소중한 기록이며 자연과 생명 세계에 대한 깊은 애정이 없이는 이루어질 수 없는 연구이다. 마크윅은 화이트만큼 그렇게 상세하게 자연을 관찰한 저자를 본 적이 없다고 경탄한다.<br/><br/>마지막 장에는 화이트의 시가 수록되어 있다. 책 중간에도 농부 피어스로 알려진 로버트 랭글런드, 존 필립스, 밀턴, 톰슨, 루크레티우스 등의 시가 다수 수록되어 있다. 베르길리우스의 〈아이네이스〉와 〈농경시〉는 계속해서 책 전반에 인용되고 있고, 가끔 화이트 자신의 시도 몇 편 소개되고 있다. 그러나 시 몇 편만이 아니라 그의 설명과 묘사는 곳곳에서 시적 영감을 불러일으킨다. 그가 이후의 시인들에게 크게 영향을 미쳤음을 쉽게 짐작할 수 있다.<br/><br/><b>눈과 귀로 그려낸 18세기의 자연 세계<br/>생태학적 재난 시대에 돌아보는 애정 어린 자연 이해</b><br/><br/>길버트 화이트 박물관의 학예사 챗필드는 『셀본의 자연사와 유물들』이 저자와 셀본 지역 모두를 유명하게 만들었다고 말한다. 소중한 저서 덕분에 이 지역은 현재 내셔널 트러스트가 지정한 보존지역이 되었다. 내셔널 트러스트는 자연과 역사와 유적 등을 보호하는 유럽에서 가장 큰 자선단체이다. 가톨릭과 영국 성공회와 영국 문화에 관심 있는 사람들뿐 아니라 문화인류학이나 지역학을 연구하는 사람들은 이 작품에서 많은 이야깃거리를 발견할 것이다.<br/><br/>21세기의 독자들은 삽화가 풍부한 풀 컬러 책과 자연이나 야생 동물에 대한 TV 프로그램을 훨씬 선호할지도 모른다. 또 화이트가 평생을 바쳐 관찰하고 기록한 내용들은 오래전에 현대 과학에서 밝혀졌으므로 이 책의 내용이 오늘날에는 무의미하다는 인상을 받을 수도 있다. 하지만 주요 과학 도구가 예리한 눈과 귀였던 시대의 이야기이므로 자연 관찰이나 연구에 관심이 있는 사람들은 이 책을 적어도 한 번은 읽어보기를 권한다.<br/><br/>이 책은 새들의 지저귐을 노동요 삼고, 주변의 동식물을 관찰하는 일상적인 삶이 소중했던 세계로 우리를 안내한다. 속도를 늦추고 우리 주변의 세상을 관찰함으로써 우리에게 자연 세계를 이해하기 시작할 수 있는 방법을 보여준다. 책 서문에서 화이트가 “독자들이 창조의 경이로움에 더 즉각적인 관심을 기울이도록 유도할 수 있기를 희망한다”라고 말했듯이 급격한 환경 변화의 시기에 우리 주변 세계에 대한 “즉각적인 관심”은 여전히 매우 가치가 있을 것이다.