경상북도 봉화군 봉화읍 해저리 출생이며, 서울 중앙고등학교를 거쳐 연세대학교와 동 대학원에서 법학을 공부하고, 1965년 미국으로 유학을 떠났다. 미국 에모리(Emory)대학교에서 사회학 석사, 조지아(University of Georgia)대학교에서 인류학 박사학위를 받은 후, 테네시대학교(The University of Tennessee at Martin)의 석좌교수 겸 인류학 교수를 지냈다. 36년만에 귀국한 후 2001년부터 현재까지 고려사이버대학교 총장과 학교법인 고려중앙학원(고려대학교)의 이사직을 겸하고 있다. 테네시대학교 교수로 재임하던 기간에는, 풀부라이트 선임학자(Senior Fulbright Scholar, 1988~1989, 1993~1994)로 두 번 선임된 바 있고, 록펠러재단의 상주학자(Rockefeller Foundation’s Scholar?in?Residence at the Bellagio Study Center, Italy)로 선임되기도 했다. 한국 내에서는 1998년에 인촌상을 수상했다. 그는 미국 내 소수민족에 관심을 가지고 아메리카 인디언을 비롯하여 여러 소수민족을 연구했으며, 기업인류학자로서 한국과 미국 및 일본의 기업에 대해서도 인류학적인 연구를 수행했다. 그의 연구결과는 미국과 유럽 등에 널리 소개 되었으며, 근래에는 그의 연구서 일부가 이집트에서 아랍어로, 그리고 베트남에서 베트남어로 번역 출판되기도 했다.
주요 국문저서로는 『문화를 알면 경영전략이 선다: 문화맹 CEO 컴맹보다 무섭다』(2001), 『내 안의 두 세계: 30년간 북미와 아시아를 오간 한 인류학자의 이야기』(2003), 『문화민족주의자 김성수』류석춘 역 (1998)이 있고, 영문저서로는 『An Asian Anthropologist in the South: Field Experiences with Blacks, Indians, and Whites (1977, 1984, 1991)』, 『Faithful Endurance: An Ethnography of Korean Family Dispersal (1988)』, 『The Culture of Korean Industry: An Ethnography of Poongsan Corporation (1992,1996)』, 『Japanese Industry in the American South (1995)』, 『A Korean Nationalist Entrepreneur: A Life History of Kim Songsu, 1891-1955 (1998)』, 『Anthropological Studies of Korea by Westerners (2000)』, 『One Anthropologist, Two Worlds: Three Decades of Reflexive Fieldwork in North America and Asia (2002)』, 『Kimchi and IT: Tradition and Transformation in Korea (2007)』, 『Voices of Foreign Brides: The Roots and Development of Multiculturalism in Korea (2011)』등 외에, 편저, 공저, monographs, chapters of books, 외 100여 편의 논문이 미국과 유럽의 저명 학술지에 출판되었다.