잔뜩 심술이라도 난 듯 굳게 다문 입술, 안경 뒤로 번뜩이는 날카로운 눈매, 먹잇감을 발견하면 순식간에 달려들어 한입에 산산조각을 내 버릴 것 같은 한 마리 불독과도 같은 인상을 지닌 이 사람이 독일 최고의 문학평론가로 찬사와 비난을 한 몸에 받고 있는 마르셀 라이히-라니츠키다.

1920년 폴란드 출신으로 어린 시절 부모를 따라 독일 베를린으로 이주했다. 고등학교를 마친 후, 나치에 의해 독일에서 추방된 그는 조국 폴란드로 돌아가 전 유럽을 휩쓰는 유태인 학살의 와중에서 생사를 넘나드는 극적인 체험을 한다. 2차 세계대전 후 폴란드 외무부에 근무하며 런던 주재 폴란드 영사를 지내기도 했으나, 공산당에서 축출되어 고국을 등지고 독일에 거주하면서 신문과 잡지에 문학평론을 기고하기 시작했다. 1960년부터 《차이트》, 《프랑크푸르터 알게마이네 차이퉁》 등 독일의 유력한 매체에서 문학평론가로 이름을 날렸으며, 수많은 학술상 및 문학상을 수상하고 여러 나라의 대학에서 명예박사학위를 받았다.

1988년부터 2002년까지 14년간 방영된 독일 공영방송 ZDF의 《문학 사중주》라는 서평 프로그램을 진행하며, 독일 내에서 가장 저명하고 영향력 있는 문학평론가로 입지를 굳혔고, 그의 자서전 『나의 인생(번역서명: 사로잡힌 영혼)』은 출간과 동시에 베스트셀러가 되었다. 고전이니 거장이니 하는 온갖 권위에 굴복하지 않고 평이하고도 명쾌한 글로, 때로는 독설과 야유로 진지한 독자들에게 훌륭한 문학 작품을 소개하는 일에 전념하는 그의 신조는 “문학은 재미있어야 하고, 비평은 명료해야만 한다”는 말로 집약될 수 있다.