9월 16일 밤, 북극성을 관측하려고 하던 뱃길 안내인은 기묘한 것을 깨달았다. 나침반의 바늘이 1포인트, 북극성이 있는 방향보다 서쪽으로 벗어나 있는 것이었다. 안내인은 황급히 콜럼버스에게 이를 보고했다. 이 시대에는 나침반과 사분의, 아스트롤라베가 대표적인 항해기구였으며, 그중 나침반은 최첨단 기구에 속했다. 하지만 기구는 발전했어도 사용하는 쪽이 미숙했다. 포르투갈과 스페인 두 나라 다 연안 항해가 주류였기 때문에 나침반을 대양 한복판에서 사용한 적이 없었던 탓이다. 당연히 지구의 자력 차이나 장소에 따른 편차 등에 관한 지식도 없었다. 따라서 나침반에 이상이 생기자 단순히 ‘나침반이 쓸모없어졌다’고 믿어버렸다. 선원들의 표정이 금세 굳어졌다. 콜럼버스는 즉각 주장했다. ‘나침반이 고장난 게 아니다. 문제는 북극성이다.’ 선원들은 그 말을 받아들일 수밖에 없었다. 이 시기 사람들은 북극성이 나침반 바늘을 끌어당긴다고 믿었기 때문이다.
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대항해시대의 선원들이 ‘유령선의 출현 지점’으로 두려워 했던 곳이 아프리카 대륙 남단의 희망봉이다. 희망몽은 파도가 소용돌이치는 매우 험한 곳으로, 많은 배가 난파했던 장소이다. 유럽인으로서 이 장소를 최초로 통과한 포르투갈의 바르톨로뮤 디아스는 너무나도 거친 그 형세에 깜쪽 놀라 ‘폭풍의 곶’이라 명명했을 정도이다. 선원들은 희망봉에 출현하는 유령선을 ‘플라잉 더치맨’이라고 불렀다.
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마젤란 해협을 빠져나간 뒤 마젤란 선대는 괴혈병과 영양실조에 시달리면서 항해를 계속하여 1521년 3월 28일 레이테 섬의 남쪽, 지금의 리마사와에 배를 정박시켰다. 그러자 작은 배를 타고 8명의 현지인이 찾아 왔다. 마젤란은 즉각 엔리케에게 명해 말을 붙이게 했다. 엔리케는 수마트라 섬 태생의 남자로, 마젤란의 종자(從者)로서 탐험에 참가한 인물이었다. 엔리케의 고국 말이 현지 사람들에게 통한다면…. 엔리케가 뭐라고 말을 걸었는지는 모르지만 엔리케의 말은 단번에 현지인들에게 통했다. 전기 작가인 슈테판 츠바이크는 명저 『마젤란』중에서 엔리케의 말이 통한 순간에 관해 다음과 같이 기록했다. “잊기 어려운 중대한 순간, 인류 역사 최대의 순간 중 하나였다.”
지구 구체설이 실증되고, 인류 최초의 세계 일주 항해가 완성된 순간이었다.

전설과 미신이 난무하던 중세 말 근대 초, 콜럼버스의 신대륙 발견은 유럽인들의 세계관에 지각변동을 일으킨다. 유라시아 대륙에 머물러 있던 유럽인들의 시야는 오대양 육대주로 뻗어나갔고, 황금에 도취된 유럽 열강들은 앞다투어 탐험대를 파견하기 시작했다. 신대륙에 도착한 유럽인들은 예상했던 인도인이 아닌 새로운 인종과 마주하게 된다. 남아메리카의 마야 문명과 잉카 문명이 서양 문명과 최초로 조우하게 되는 순간이다. 그러나 인류사에 획을 그은 이 기막힌 조우는 곧 황금을 둘러싼 정복전쟁으로 변질되고 만다. 번성을 구가했던 잉카 제국은 스페인 정복군에게 무력하게 제압당하고, 잉카 제국의 황금에 도취된 유럽인들은 황금의 소재지를 찾아 신대륙의 밀림 속을 휘젓고 다니기 시작했다. ‘전설의 여전사 아마조네스’나 ‘황금의 기아나 제국’에 관한 이야기들이 이 무렵을 장식했던 판타지들이다. 태평양 발견 이후, 황금에 대한 판타지들은 바다 한가운데로 확장되어 갔다. ‘젖과 꿀이 흐르는 남방 대륙’과 ‘황금의 섬 지팡구’ 에 관한 판타지들이 지속적으로 상정되었고, 다수의 탐험대가 이 판타지를 쫓아 태평양으로 나아갔다. <br/>신대륙을 횡행했던 전설의 실체가 밝혀지고, 태평양을 둘러싼 수수께끼들이 모두 해명되는 시점은 18세기경에 들어서였다. 영국의 탐험가 제임스 쿡에 의해 과학적 항해기법이 개발되고 안정적인 항해가 가능해지면서, 판타지에 가려져 있던 지구의 윤곽이 비로소 밝혀지게 된다. 이로써 ‘황금’이라는 화두 속에 300여 년을 이어져 왔던 대항해시대는 종언을 고한다.<br/><br/>이 책은 세간에 남겨진 역사적 기록을 토대로 이들의 항로를 세세히 되짚어 나가면서, 대항해시대를 수놓았던 수많은 판타지들을 추적한다. 그 집요한 추적 끝에 저자는, 중세적 세계관에 머무르고 있던 유럽세계가 ‘이성과 과학의 시대’로 발돋움할 수 있었던 것은 판타지를 찾아 헤맨 수많은 탐험가들 때문이었다고 결론짓는다. 황금의 섬을 찾아내려는 욕망이 항해기술의 발전을 불러왔고, 섬의 위치를 정확히 표기하고자 했던 열망이 위도차에 따른 지자기의 편차를 밝혀냈다는 것이다. 대항해시대의 ‘판타지’가 곧 근대적 세계관을 태동시켰다는 주장이다. 다소 아이러니한 주장임에도 불구하고 저자의 의견에는 상당한 설득력이 있다. 80여 권에 달하는 방대한 참고서적과 저자의 해박한 인문적 지식은 이 책을 판타지 총서를 넘어선 하나의 인문서로 격상시켜 주고 있다. <br/>유령선 ‘플라잉 더치맨’, 전설의 해적 ‘에드워드 티치’ 등 흥미로운 소재들에 관해 따로 칼럼을 구성해 일목요연하게 정리해 둔 점과, 본문 곳곳에 상세한 지도와 사실감 넘치는 삽화를 삽입해 역사의 면면을 세세히 더듬어갈 수 있도록 배려한 점 등이 눈에 띈다.