저는 개인적 체험 없이는 어떤 사유 과정도 가능하지 않다고 믿습니다. 모든 사유는 심사숙고, 즉 동일한 문제 혹은 사건의 반성입니다. 그렇지 않나요? 저는 현대 세계에 살고 있고, 분명히 제 경험은 그 안에 있으며 그 세계와 관련된 것입니다. 결국 이것은 논쟁거리가 아닙니다. 그러나 단순히 노동하고 소비하는 문제는 일종의 무세계성이 현대 세계에서도 특징이 된다는 근거로 또한 결정적으로 중요합니다. 누구도 더 이상 세계가 무엇으로 보여야 할지를 돌보지 않습니다.
- 본문 중에서

전체주의와 싸우기 위해서는 한 가지 이해해야 할 점이 있다. 전체주의는 아주 근본적으로 자유를 부정한다는 점이다. 그러나 이러한 자유의 부정이 모든 폭정에 공통적이며 전체주의의 특별한 본질을 이해하는 데 일차적으로 중요한 것은 아니다. 그럼에도 불구하고 자유가 위협받을 때 결집하지 못한 사람은 누구도 힘을 결집하지 못할 것이다. 역사상 전례가 없고 십계명에서도 예견되지 못한 범죄에 대항한 외침, 즉 도덕적 경고조차도 그다지 유용하지 않을 것이다. 비전체주의 세계 내부에 전체주의 운동이 존재한다는 사실, 즉 모든 정보를 가지고 있으면서 주야로 전체주의의 위험을 경고하는 사람들에게 전체주의가 미치는 호소력은 전반적인 도덕 구조, 달리 표현하여 전통적으로 자유와 정의의 근본이념을 사회적 관계와 정치 제도의 관점으로 전환하고 구체화했던 명령 및 금지 체계 전반의 붕괴에 대한 탁월한 증거가 된다.
- 본문 중에서

이 책에는 아렌트가 《전체주의의 기원》이란 대작을 출간하기에 앞서 다양한 방식으로 출판한 40편의 에세이와 1편의 대담 자료가 담겨 있다. 제롬 콘은 이 책을 편집하면서 여기에 어떠한 에세이를 포함시킬 것인가에 대한 에피소드를 밝히고 있다. 편집자도 강조하고 있듯이, 초기 에세이에 담긴 아렌트 사유 편린들은 후기 저작에서 구체화되고 그 윤곽을 뚜렷이 드러내고 있다. 그런 점에서 단편적인 이 글들은 1954년 이후 아렌트의 저작들을 이해하는 데 중요한 기초 자료가 된다.

<b>철학계의 거물, 자이언트, 한나 아렌트 사상의 <br/>기원을 쫓는 《이해의 에세이 1930~1954》 </b> <br/><br/>한나 아렌트(Hannah Arendt, 1906~1975)를 어떤 사람이었는지 말하기란 쉽지 않다. 일부 평론가들은 그의 저작의 사회학적, 역사적 측면을 강조하고, 또 다른 평론가들은 그의 문학적이고 시적인 특징을 강조하며, 그를 정치학자라고 불렀다. 그 역시 수년 동안 정치학자라는 직함을 받아들였다. 하지만 그는 이후에 명성을 얻고 자신의 행보에 대한 설명을 요청받았을 때, 그것을 넓은 의미로 정치 “이론” 혹은 정치적 “사고”라고 설명했다. 그로 인해 그는 변화를 원하는 자유주의자이자 안정을 원하는 보수주의자로서 정당하게 환영받고, 과거에 대한 비현실적인 열망을 품은 사람 혹은 유토피아적 혁명가라고 혹평을 받았다. 사람들은 아렌트에게 이러한 갖가지 특징을 부여하는데, 이러한 다양한 특성들은 아렌트에 대한 그들의 다양한 관심을 반영한다. <br/>아렌트에 대한 평가가 엇갈리지만, 처음부터 마지막까지 그가 이해의 활동, 끝없고 순환적인 정신 활동에 이끌렸고, 그가 그 활동의 원칙적 중요성을 결과보다는 그 활동 자체에 뒀음은 분명하다. 그는 풍부한 생각과 의견을 가지고, 새로운 분류를 시도했고, 새로운 개념을 제시했으며, 전통적 정치시상의 낡은 범주를 변화시켰다. <br/>《이해의 에세이 1930~1954》는 그러한 그의 사고와 철학의 토대가 된 초기 저작 가운데 책으로 편집되지 않은 에세이들 중 역사적 파국에 대한 에세이 40편과 그가 귄터 가우스와 나눈 대담 자료 1편을 모은 책이다. 에세이는 흔히 수필 혹은 보고서라는 의미로 쓰이는 용어인데 아렌트는 이에 대해 다음과 같이 언급했다. “문학 형식으로 에세이는 정치적 사건이라는 현실에 기반을 두고 있기 때문에 정치적 사유의 훈련과 …… 자연적인 친화성을 가지고 있다.” 이를 근거로 해 《이해의 에세이 1930~1954》를 편집한 아렌트의 제자인 제롬 콘은 아렌트의 저작들을 에세이라 칭했다. 이 책은 연대순을 따라 글을 구성했으며 제롬 콘은 한나 아렌트의 생애 가운데 24세부터 48세까지 사고의 발전 과정을 보여 주기 위해 이 같은 구성을 취했다. <br/>이 책은 각기 다른 주제들을 다룬 에세이들의 선집인 터라 전체 에세이들 사이에 직접적인 연계성을 찾기는 어렵다. 하지만 아렌트가 《과거와 미래 사이》에서 말한 것처럼, 제롬 콘은 이 책을 음악의 모음곡같이 책에서 총체성보다는 통일성을 드러낼 수 있도록 구성했다. 그럼에도 이 책의 에세이들을 주제별로 넓게 분류하면, 전체주의와 유산, 정치와 종교의 관계, 철학의 흐름에 대한 해석, 문학과 정치의 관계, 미국의 대외 이미지로 나눌 수 있다. 여기에 덧붙여 서평 11평을 포함하고 있다. 이 책의 담긴 에세이들은 1954년 이후 아렌트의 정신세계를 이해하는 데 중요한 단초가 될 것이다.