거의 20년간 계속되어온 전례 없는 숨가쁜 변화과정에서 중국은 다시 한번 흐름에 대항하여 헤엄쳐 나가는, 자신의 과거를 돌파하고 혁신과정을 찾아가는 경향을 보여주고 있다. 1978년 이래 중국은 새롭고 예상치 못했던 그 무엇인가를 창조해왔다. 즉, 중국은 시장 스탈린주의라고 부를 수 있는 시장의 힘, 국유 및 집체 소유제 기업과 기업가주의, 그리고 정치적 억압 등을 결합시켜 온 것이다.

이러한 정치적 통치와 경제적 조직화의 형태는 반복되는 정책 번복이라는 험난한 과정을 통해 만들어져왔으며, 두 번의 중대한 위기를 거치기도 하였다. 문화대혁명과 모택동주의적 국가사회주의가 그랬던 것처럼, 시장 스탈린주의는 과거 몇 가지 모델을 다시 한번 타파했다. 이는 이제 모택동주의적 급진주의, 스탈린주의적 국가의 통제와 동원, 강력한 사유제와 시장화라는 자본주의방식에 대한 집착 등을 모두 피해가고 있다.

그러나 이 과정에서 각 기존 모델들의 중요한 요소들을 담고 있기도 하다. 즉, 이는 모택동주의, 스탈린주의, 자본주의 등이 양립할 수 없다는 시각에 도전하고 있으며, 이들의 장점을 함께 살리는 방향으로 재결합시키고 있다. 이를 시장 스탈린주의라고 부를 수 있겠는데, 이는 분명 전례가 없는 새로운 것이다.

이러한 이상한 혼합은 1978년 이후 인상 깊은 성과를 거두기도 하였다. 시장 스탈린주의는 모택동주의 정치 · 경제 · 사회를 근본적으로 뒤바꾼 것이다. 이는 처음 예상보다 훨씬 오래 지속되었다. 이는 자본주의와 시장이 개인주의와 중간계급의 성장을 초래하여 민주주의를 이끌어낼 것이라고 주장하는 서방의 자유주의 및 근대화 이론에 도전하고 있다.

가장 최근 시점의 분석과 정리가 담긴 현대 중국 입문서. 이 책은 1800년대 이후 현재까지 중국의 정치·경제·사회적 변화를 구조적 관점에서 조망하고 정리한 현대 중국 입문서이자, 중국의 근현대 정치·경제적 흐름을 분석한 연구서이다. 기존의 현대 중국 연구서들이 최근 10여 년의 정보와 분석을 아직 내지 못하고 있는 상황에서 이 책은 중국 현대사의 가장 최근 시점(1996)까지 분석, 정리하고 있다. <br/><br/>현대 중국에 대한 내재적 접근방법. 우리가 현대 중국을 그 자체의 역사, 국가사회주의, ‘제3세계’(후발개도국)의 발전, 자본주의 등의 맥락에서 좀더 명료하게 이해하기 위해서는 방법론과 인식론 모두의 측면에서 중국을 그 자체의 세계로 파악하고, 그 자체의 언어에 따라 이해하려는 중국학적 관점(Sinological perspective)을 가져야 한다. 그들의 정서는 우리가 이해하고자 하는 사건의 실마리를 푸는 중요한 열쇠이기 때문이다. 이러한 참여자적 관점, 즉 내재적 관점의 접근법은 중국의 실체를 명확하게 이해하고 정확한 구조를 파악하는 데 도움을 주며, 우리와 다른 국가에 대해 적합하지 않은 가치관을 적용함으로써 자신도 모르게 범할 수 있는 많은 분석상의 현혹과 오류를 피할 수 있게 해준다. 이 책은 그러한 관점에 매우 충실하게 서술되어 있다. <br/><br/>그렇지만 중국의 특수성에만 치중한 분석은 객관성을 결여하기 쉽다. 저자는 이를 보완하기 위해, 정치학 전공자이면서도 정치·경제·역사·사회·문화 등 제 분과학문을 상호 교차시켜가는 가운데 근현대 중국이 겪어온 역정을 정리해내고 있다. 이러한 다각적이고 입체적인 접근 방식은 중국에 대한 전반적이면서도 기본적인 이해도를 높여줌으로써 기존에 가지고 있던 중국 이해의 빈틈을 채워줄 뿐 아니라, 내재적 관점과 외재적 입장이 갖는 각각의 결함을 보완하는 데 도움을 준다. 이러한 점에서 이 책은 상당한 학술적 의의를 지니고 있다.<br/><br/>또한 저자는 이 책에서 근현대 기간에 중국이 겪어온 도전, 혁명, 구조개혁 등을 다루면서도 다른 국가들과의 비교 관점을 놓치지 않는다. 중국이 겪어왔던 혁명과 개혁은 중국만의 독특한 현상이지만, 다른 국가들과의 맥락 대조를 통해서만 그 의미를 온전하게 파악할 수 있다고 보기 때문이다. 이 점에서 저자는, 중국이라는 연구 대상의 특성을 강조하는 ‘중국학’ 연구자로서만이 아니라 중국적 현상의 일반화 가능성을 모색하는 ‘사회과학’ 연구자로서의 역할과 균형감을 이 책을 통해 보여주고 있다. <br/><br/>결론적으로 이 책은, 현대 중국에 대한 본격적인 입론서가 거의 없는 우리 현실에서 입론서와 연구서의 성격을 겸비한 역작이라 할 수 있다. 중국을 바라보는 저자의 시각은 신선하고 설득력이 있으며, 현대 중국의 정치·경제·사회·문화 등에 관한 서술은 매우 탄탄하다. 중국의 근현대 정치·경제적 흐름과 역정을 체계적으로 분석·정리한 연구서로서의 가치 또한 높다. 따라서 이 책은 중국을 연구하는 학자의 기본서로, 중국을 공부하는 학생의 교과서로, 또 중국을 알고 싶어하는 일반인의 입문서로서 충분히 유용한 기능을 할 수 있을 것이다.