고전소설, 왜 읽어야 하는가
우리는 첨단 정보화 시대에 살고 있다. 그런 우리에게 고전을 읽으라는 것은 어쩌면 황당한 이야기일지도 모르겠다. 현대소설조차 사람들에게 잘 읽혀지지 않는데, 하물며 고전소설이라니! 그러기에 고전소설이 ‘교과서’라는 진열장 속에 유폐된 것인지도 모른다.

하지만 그렇다고 사람들에게 고전소설을 알리고, 고전소설을 쉽게 접할 수 있게 할 수 있는 방법이 없는 것은 아니다. 관점을 바꿔보면 고전소설에 가까이 다가갈 수 있는 길이 보인다. 쉬운 예로 『삼국지』를 생각해보자, 그 옛날 명나라 때 완성된 것이 지금도 인기 있는 작품으로 읽힐 뿐 아니라 만화·영화·게임 등으로 무궁무진하게 확산되고 있는 것을 알 수 있다.

그렇다면 교과서에 유폐된 고전소설을 흥미 있는 읽을거리로 끌어낼 수 있는 매력은 무엇일까?
첫째, 고전소설의 환상성 혹은 판타지적인 느낌이다. 고전소설에는 주인공이 천상계 인물이라거나 도술을 부리거나 바다에 빠져죽어도 다시 살아난다거나 하는 비현실적이고 환상적인 장면들이 자주 등장한다. 근대 합리성의 기준에서 보면 리얼리즘의 원칙에 위배되지만 상상력을 무한대로 늘릴 수 있는 장점이 있다. 현대소설에서는 꿈도 꾸지 못할 무한한 상상의 세계가 펼쳐지고, 바로 이 지점에서 이른바 ‘판타지 소설’과 만나게 된다. 판타지 소설을 읽자는 이야기가 아니라 판타지 소설의 코드를 고전소설과 맞추자는 것이다.

근대 합리성의 입장에서는 평가절하됐지만 지금 새롭게 부각되는 환상성에 의하면 고전소설은 전혀 다른 텍스트로 다가올 수 있다. 온갖 부귀영화를 누리고 여덟 명의 여자와 서로 얽혀 만남을 거듭하는 『구운몽』을 생각해보라. 이런 기막힌 판타지가 어디 있는가! 그리고 그 모든 것이 꿈이었다는 (마치 영화 『매트릭스』의 결말처럼) 외화(外話)는 또 얼마나 신선한가. 게다가 이 모든 내화와 외화가 “어느 것이 꿈이고 어느 것이 꿈이 아니냐”고 물음을 던지는 데서 현대소설에서는 상상하기 어려운 『구운몽』의 판타지가 완성된다.

둘째, 상호소통적인 측면이다. 활자로 인쇄된 현대소설은 하나의 고정된 텍스트이며 독자를 향해 던지는 작가의 메시지다. 하지만 고전소설은 모두가 작가이며 독자다. 수많은 이본(異本)들이 이를 증거한다. 필사하면서 내용을 바꾸거나 새로운 사건을 추가할 수도 있고 결말을 다르게 쓸 수도 있다. 그러기에 게임처럼 상호소통이 가능한 것이다.

『고등국어(상)』의 『구운몽』은 ‘능동적인 의사소통’이라는 단원 속에서 ‘문학적 의사소통 행위’를 파악하기 위해 배치됐거니와 『중학국어 2-1』의 『토끼전』이야말로 고전소설의 상호소통성을 잘 보여주는 작품이다.

여느 고전소설과는 다르게 『토끼전』은 이본에 따라 결말이 각기 다르다. 자라가 장렬하게 죽거나(경판본) 수궁으로 돌아가지 못하고 소상강에 망명해 살거나(가람본) 토끼 똥을 받아가 용왕을 살리거나(신재효본) 명의 화타에게 선약을 받아가 용왕을 살리는(신구서림본) 등 결말이 참으로 다양하다. 이는 봉건체제를 어떻게 바라보느냐에 따라 편차를 보인 것이다. 교과서는 자라의 충성을 드높이고 봉건체제를 미화하는 경판본 『토생전』을 본문으로 하고 이런 경향이 더 강화된 신구서림본 『별주부전』과 봉건체제를 풍자하는 가람본 『별토가』를 ‘학습활동’으로 제시하여 “우리 조상들의 바람이 각 작품에 어떻게 다르게 나타났는지” 생각해보도록 하고 있다. 당시의 독자들뿐만 아니라 요즘의 청소년들에게도 상호소통의 길을 열어주고 있는 셈이다.

이처럼 고전소설은 환상성이나 상호소통성의 측면에서 지금도 유용한 텍스트로 읽힐 수 있으며 더욱이 그것이 다양한 매체와 결합하면 훨씬 흥미롭게 재창조될 수 있다. 판타지 소설은 물론이고 애니메이션이나 영화, 게임 같은 매체로 얼마든지 확산될 수 있다.

『반지의 제왕』은 북구신화와 기독교 신화를 재해석한 것이고, 『스타워즈』는 이 최첨단 시대의 기사전설, 로망스(romance)인 것이다. 『삼국지』 『수호지』 『서유기』는 영화·만화·게임으로 끝없이 확장되고 있다. 우리 주변을 둘러봐도 『춘향전』은 무려 22번이나 영화화됐으며, 『홍길동전』은 우리나라 최초의 애니메이션으로, 『심청전』은 오페라와 애니메이션으로 각각 텍스트를 확장하였다. 최근에는 장편 가문소설 『옥루몽』도 애니메이션으로 제작되고 있다.

고전소설을 읽어야 하는 이유도 여기에 있다. 우선 정체성의 확인으로서 민족적 사고의 원형을 찾는 데 의미가 있고, 또한 이를 다양하게 확장·발전시키기 위한 이른바 민족문화 콘텐츠로서 또 다른 의미가 있다. 우리의 고전소설은 위대한 문화유산이지만 박물관에 보관하는 것이 아니라 수없이 읽히고 다양하게 확장되어야 한다.

그러기 위해서는 우선 제대로 된 고전소설 텍스트를 읽어야 한다. 그런 다음에 작품의 의미를 따져볼 수 있으며, 더 나아가 다양한 매체로의 텍스트 확장도 가능하게 된다.