강연을 다니면서 만나는 사람들이 나에게 자주 물어보는 것 중 하나가 남들이 쉽게 생각하지 못하는 창조적인 생각을 하는 비결이다. 내가 희대의 천재라서 그런 것일까? 스펙으로 보면 절대 그럴 리 없다. 그렇다고 하루 종일 책상에 앉아 뭘 창조해볼까 골몰하는 것도 아니다.
내가 사람들에게 강조하는 창조의 비결은 ‘배려’다. 배려란 다른 사람의 입장에서 생각하며 도와주는 것이다. 배려는 결코 크고 대단한 일이 아니다. 밥을 먹을 때, 어머니께서 내가 좋아하는 반찬 접시를 가까이 놓아주는 것, 그게 배려다.
하이힐을 신고 산에 와서 난감해하는 여자를 보고도 그냥 지나쳤더라면 지금의 계족산 황톳길은 태어나지 못했을 것이다. 안타까운 마음에 벗어준 한 켤레의 신발이 오히려 아이디어라는 선물이 되어 돌아왔다. 그날 내 마음에 생긴 작은 배려가 실천을 이끌어낸 것이다. (21~22쪽)

2004년, 선양소주를 인수했을 때도 나는 궁했다. 소주는 지역색이 강하다. 지역 소주회사는 거의가 지역 시장점유율이 70%가 넘고, 90%를 넘는 곳도 적지 않다. 선양은 점유율이 40%도 안 됐다.
그 정도로 사정이 좋지 않으니 매물로 나온 것이다. 회사 사정도 궁했지만 나도 궁했다. 그때까지 하던 사업은 콘텐츠를 파는 일이었다. 제조업을 해본 경험도 없었다. 경상도에서 나고 자란 놈이 충청도에 가서, 그것도 IT 업계에서 콘텐츠 장사하던 놈이 술장사를 한다니 사람들 눈에는 황당한 일이었다. 주위 시선도 곱지 않았다. 그 모든 것이 빈곤이었다.
어떻게 이 회사를 보란 듯이 일으켜 세울 것인가. 수십 년 동안 지역에 안주하다가 가랑비에 옷 젖는 줄 모르고 점유율을 잡아먹히며 쇠락한 회사를 어떻게 지역의 틀을 뛰어넘는 회사로 만들 것인가. 그것이 갈망이었다. 외지인이라는 꼬리표를 달고 충청도에 와서 소주 팔아 먹고사는 것으로 만족할 수는 없지 않은가. (70쪽)

과거의 틀이 깨지고 새로운 틀이 떠오르는 것은 옛 틀에 안주하고 있던 사람들에게는 재앙이지만 새롭게 도전하는 사람들에게는 기회다. 자본주의는 그런 식으로 계속 탈바꿈해왔다. 새로운 틀이 어디에 있는지 남들보다 먼저 읽고 먼저 가 있으면 무한한 기회를 잡을 수 있다. 나는 그것을 ‘길목 지키기’ 라고 부른다.
길목 지키기라는 이름을 붙인 이유는 그것이 미래 예측과는 좀 다른 문제이기 때문이다. ‘대중은 마음속으로 이런 것을 원할 것이다’라고 생각하고 그 길목에 가서 서 있는 것이다. 사람들이 지나다니다 보니 웬 놈이 이미 길목을 지키고 있는 것이다. 관심을 가지고 경험해보니 좋으면 입소문을 내고 열광하게 된다. 아직 만들어지지 않은 길을 예견하는 게 아니라 이미 길은 있는데 그것이 관심 밖에 있을 때 미리 가는 게 길목 지키기다. (116~117쪽)

직원들에게 여러 방법으로 마라톤을 장려하는 가장 큰 이유는 건강 때문이다. 술 만드는 회사다 보니 나부터 시작해 많은 직원들이 일 때문에 또는 단지 좋아서 술 마실 일이 많다. 건강관리가 필요하다. 몸이 건강해야 술도 기분 좋게 마실 수 있고 다음 날 업무에도 지장을 덜 받는다. 게다가 우리 회사는 술을 팔면서도 건강과 치유를 이야기하는 기업이다. 대중들이 우리 회사의 에코힐링을 신뢰하려면 직원들부터 건강해야 함은 두말하면 잔소리다. 나는 열나게 건강이 어쩌고 치유가 어쩌고 하면서 떠드는데 직원들은 비실거리고 있으면 누가 내 말을 믿나.
마라톤이 좋은 또 하나의 이유는 벽을 허물고 하나가 되는 팀워크에 있다. 달릴 때 회장과 말단이 어디 있고 상사와 부하가 어디 있겠는가. 체력만 되면 감히 말단 사원도 회장 앞을 쌩하니 앞질러 갈 수 있는 것이 마라톤이다. ‘아니 저 인간이 부하 주제에 나를 앞질러?’ 하는 사람은 마라톤을 할 자격이 없다. 마라톤 코스 위에서는 만인이 평등하다 (178~179쪽)

아무리 잘 준비한 프로젝트도 사소한 디테일 때문에 망칠 수 있다. 생중계로 방송돼 전 세계를 경악시킨 1986년의 우주왕복선 챌린저호 폭발사고. 원인은 거대한 우주선을 구성하는 무수히 많은 부품 가운데 고무링 하나가 잘못됐기 때문이다. 영하의 추운 날씨에 발사를 강행하면서 이 고무링이 얼어붙는 바람에 밀봉이 느슨해져 가스가 새어나와 참사가 발생했다.
우주선 폭발과 같은 참사와 비교가 되겠냐마는, 황톳길에서도 맨발로 다니는 시민들이 툭 튀어나온 돌멩이 하나 때문에 발을 다칠 수 있다. 14km나 되는 긴 구간에 돌멩이 하나지만 ‘황톳길 위험하다’는 소문을 나게 하기에는 충분하다. 매일 아침 황톳길 산책을 할때도 혹시 발을 다치게 할 만한 위험한 게 떨어져 있지 않나 살펴보는 게 습관이다. 남들이 산에 오기 전에 돌멩이 하나라도 건졌다면 그날 큰일 한 건 해낸 것이다. 디테일에 관해서라면 정말로 사소한 데까지 목숨을 걸 만큼 집요해야 한다. (219~220쪽)

“언놈이 성공을 지루하다 했노?” 흔히 명문대에 들어가 대기업에 입사하면 성공한 인생이라고들 말한다. 그래서 저마다 다른 개성을 갖추고도 좁은 문에 전부를 걸어 피로한 시대가 이어진다. <첫술에 행복하랴>의 저자 조웅래 회장도 처음에는 대기업에 입사해 주변으로부터 인정을 받고 안정된 성공의 길을 걸어가기만 하면 되는 줄 알았다. 그러나 동경하던 그 삶이 ‘언제든 대체될 수 있는 개인’을 만들 뿐임을 깨닫는 데는 그리 오랜 시간이 필요하지 않았다. 700 서비스를 상사에게 제안했을 때 돌아온 “안 돼” 소리에 서른세 살, 잘 닦여진 포장도로를 벗어나 단돈 2,000만 원을 들고 창업의 세계로 뛰어든 것이다. 기존에 없던 방식으로 제공되는 음악 서비스 사업인 700-5425는 디테일과 스피드에 집중하며 소위 “길목에서 고객을 지키고 서 있었던” 덕분에 단시간 내에 급성장할 수 있었다. 결과적으로 이런 성공이 있기까지는 지독하고 고집스럽게 반복했던 다양한 음악적 실험들과 녹음이 있었고, 이때의 시간들이 ‘되는 것을 향한 촉’을 길러준 것이다. 엉뚱한 생각의 고부가가치를 찾아라! 이후 저자가 눈을 돌린 것은 저조한 실적으로 인해 매물로 나와 있던 충남의 한 소주회사였다. 그가 회사를 인수한 후 가장 먼저 한 일은 판촉물을 돌리는 것도 광고 모델을 기용한 것도 아니었다. 다만 자기 소유의 산도 아닌 계족산에 14.5km나 되는 황톳길을 조성해 소주를 소비하는 지역민들에게 “술장사 하는 사람이 주는 건강”을 선물했다. 조웅래 회장에게는 “소리나 술이나” 그 자체로 하나의 콘텐츠였기 때문이다. 그는 음악을 다듬듯 황톳길을 손질해나갔다. 돌멩이 하나 나뭇가지 하나가 떨어져 사람들의 발을 다치게 하지는 않을까, 어떤 지역산 황토가 가장 질이 우수할까, 어떻게 홍보해야 더 많은 사람들이 황토가 주는 놀라운 효과를 알 수 있을까. 그 치열한 고민 덕분에 이곳은 이제 봄가을이면 수만 명이 찾는 문화관광지가 되었다. 그저 걷기만 하는 것이 아니라 산속 오페라 극장, 맨발 마라톤 대회 등을 개최해 해외에서도 많은 방문객들이 찾아오는 명소가 된 것이다. 황톳길 하나로 변화하는 지역의 문화를 바라보며 그에게는 벼락같은 아이디어 하나가 내려왔다. ‘이번에는 우리의 음주문화를 바꿔보자!’ 부어라 마셔라 녹초가 되도록 이어지는 술자리가 아니라 남녀노소 누구나 좋아하는 음료에 가볍게 섞어 먹는 DIY 술인 ‘맥키스’를 개발한 것이다. 전통적인 시장에서 전통적인 방식으로 전통적인 물건을 판매한다는 상식을 뒤엎고 전혀 새로운 방식으로 소비자들에게 다가가 5425가 그랬던 것처럼 파격적인 호응을 이끌어내는 중이다. 한번뿐인 내 인생 겁을 상실하라! <첫술에 행복하랴>에서 일관되게 흐르는 조웅래 회장의 성공 비결은 바로 ‘나답게 살 궁리’를 게을리 하지 않았다는 점이다. 스스로 즐겁고자 해서 대기업을 박차고 나왔고, 모두가 하던 방향으로 제품을 홍보하지도 않았고, 기업의 목적은 이윤 추구라는 상식마저 파괴해버렸다. “거저 받았으니 거저 준다”는 정신으로 이익이 발생하면 그대로 ‘또 무슨 일을 벌일까?’라는 문화 환원에 대한 고민과 실천을 시작한다. 욕망으로 이끌리는 부의 축적은 밑 빠진 독에 물 붓기와 같이 끝이 없다는 그의 지론은 오늘도 나눔과 배려의 원칙을 지키며 소외계층을 찾아가는 음악회, 자원봉사, 장학재단 설립, 민간외교 등으로 계속되고 있다. <첫술에 행복하랴>는 완성된 성공인의 삶은 담은 책이 아니다. 매해 성장하는 숲처럼 여전히 꾸준히 변화해가는 개인의 여정이자, 나다움을 유지하면서도 유쾌하고 혁신적으로 세상의 기준을 만드는 법을 담은 기록이다. 이를 통해 독자들은 자신만의 가치관을 정립하고 새로운 일에 도전할 힘을 얻게 될 것이다.