자(字)는 자직(子直), 호(號)는 운고(雲皐). 아버지 서격수(徐格修, 1759∼1842)와 어머니 안씨(安氏)에게서 2남 1녀 중 둘째 아들로 1801년(순조 1) 12월 20일에 태어나, 아들이 없던 숙부 서옥수(徐沃修, 1756∼1823)의 양자로 들어갔다. 서유영은 첫 부인 권씨(權氏)와 둘째 부인 박씨(朴氏)를 잃고 양씨(楊氏)와 세 번째 결혼을 하지만, 아들이 없어 사촌인 유위(有緯)의 아들 정보(正輔, 1821∼1898)를 양자로 들였다.

서유영의 저작으로는 한문장편소설 《육미당기(六美堂記)》 외에 야담집 《금계필담(錦溪筆談)》, 시집 《운고시선(雲皐詩選)》이 필사본의 형태로 남아 있다. 서유영의 생애는 그 변화의 굴곡에 따라 세 시기로 나눠 볼 수 있다. 첫째, 과거를 포기한 1830년 이후, 경기도 양주에 살면서 시사(詩社)를 결성해 문인들과 교유하며 지내던 시기. 둘째, 1860년 사릉참봉(思陵參奉), 1865년 의령현감(宜寧縣監)을 지내며, 역사의 비극을 반추하고, 지방 아전들의 폐단과 백성들의 고충을 몸소 겪는 시기. 셋째, 1868년 평안도 삼등(三登)에 유배됐다가, 풀려나 금계(錦溪, 충청도 금산)로 낙향해 지내는 고독한 시기.

서유영에게 있어 가장 득의(得意)의 시절은 첫 번째 시기, 즉 시사(詩社)를 결성해 문인들과 교유하던 시절이었다. 이 시기에 정학연(丁學淵), 정학유(丁學游), 윤정현(尹定鉉), 홍한주(洪翰周), 김영작(金永爵), 박규수(朴珪壽) 등의 동년배 문인들과 시사를 결성해 교분이 자못 두터웠다.

1860년(철종 11)에 음보(蔭補)로 사릉참봉을 지냈는데, 1863년에 소설 《육미당기》를 지었다. 1865년(고종 2) 가을에 역시 음보로 경상도 의령현감에 부임했는데, 3년째인 1868년 가을에 암행어사의 탄핵을 받아 평안도 삼등으로 유배를 간다. 탄핵을 받은 이유에 대해서는, 암행어사와 모(某) 진사(進士) 간에 서로 헐뜯다가 그 분노로 인해 파면됐다고 적었다. 1870년 1월에 유배에서 풀려 돌아오게 되는데, 곧바로 금계로 낙향한 듯하다. 1873년에 야담집 《금계필담(錦溪筆談)》을 저술한다.
족보에도 몰년은 나와 있지 않아 정확한 연도를 알 수 없으나, 1876년까지는 생존했음을 확인할 수 있다. 《승정원일기(承政院日記)》에 따르면, 1876년(고종 23) 윤5월 3일 조사오위장(曹司五衛將)에 임명했지만, 윤5월 22일 서유영이 신병을 이유로 고사했으며, 같은 날 일종의 명예직이라 할 첨지중추부사(僉知中樞府事)에 임명했다는 기사가 있다.

서유영의 교유 가운데 흥미로운 사실은 두산(斗山) 서돈보(徐惇輔, 1808∼1876)와의 교유이다. 서돈보는 《육미당기》 권말에 들어 있는 평문 가운데 “나의 벗 남담초의 옥루몽…(吾友 南潭樵 玉樓夢…)”이라는 문구가 든 평문을 적어 《옥루몽》의 작자가 담초 남영로(南永魯, 1810∼1857)라는 문헌적 증거를 제시해 주는 인물이다. 서돈보는 한편으로는남영로와, 다른 한편으로는 서유영과 교우관계에 있었던 것이다. 남영로는 경기도 용인에서 살았는데, 서돈보를 매개로 서유영과의 교유가 있었을 것으로 생각된다.

박지원(朴趾源)의 《열하일기(熱河日記)》, 서유구(徐有?)의 《임원경제지(林園經濟志)》를 격찬하는 기록이나, 박지원의 손자 박규수, 정약용의 아들 정학연·정학유와의 교유에서 보듯, 서유영은 실학의 학문적 전통과도 접맥되어 있었다. 서유영의 취향으로 특히 주목되는 면은 도교와 불교에의 관심이다. 그의 이러한 입장은 그대로 반영되어 도교적·불교적 색채를 강하게 띤 《육미당기》를 산출케 된다.

강화도에서 태어나 자랐다. 연세대 국어국문학과를 졸업한 후 서울대 국어국문학과 대학원에서 고전문학 비교 연구로 석사, 박사 학위를 받았다. 폴란드 바르샤바 대에서 수년간 폴란드 학생들을 가르쳤고, 현재는 강원대 국어교육과 교수로 재직 중이다.

고전소설 연구를 중심으로 하면서 근대문학, 문학사, 구비문학, 비교문학, 민속학, 서지학, 문화예술학, 문학교육학을 또 다른 거점으로 삼아 분과 학문적 경계를 넘어서기 위한 공부를 계속해 오고 있다.

주요 저서로 『파란·폴란드·뽈스까!－100여 년 전 한국과 폴란드의 만남, 그 의미의 지평을 찾아서』(소명출판, 2005, 문화관광부 선정 우수학술도서), 『16∼19세기 서적중개상과 소설·서적 유통관계 연구』(역락, 2007, 대한민국 학술원 선정 우수학술도서), 『조선의 베스트셀러?조선후기 세책업의 발달과 소설의 유행』(프로네시스, 2007), 『조선을 훔친 위험한 책들』(글항아리, 2008), 『마지막 서적중개상 송신용 연구』(보고사, 2009, 대한민국 학술원 선정 우수학술도서), 『역사영웅서사문학의 세계』(서울대 출판부, 2009), 『백두용과 한남서림 연구〉(역락, 2013, 대한민국 학술원 선정 우수학술도서), 『얼굴나라』(계수나무, 2013, 세종도서 문학나눔 우수도서), 『쾌족, 뒷담화의 탄생－살아있는 고소설』(푸른지식, 2014, 세종도서 교양나눔 우수도서), 『세책, 도서 대여의 역사』(커뮤니케이션북스, 2017), 『박지원 읽기〉(세창미디어, 2018), 『비엔나는 천재다』(글누림, 2019), 『강원도와 금강산, 근대로의 초대－19세기 말∼20세기 초 서양인 여행기를 읽다』(강원학연구센터, 2021), 『근대의 금강산과 강원도, 그 기록의 지평』(소명출판, 2022), 『18세기의 세책사』(문학동네, 2023) 등이 있다.
역서로는 『여용국전/어득강전/조충의전』(지식을만드는지식, 2010), 『낙천등운』(한국학중앙연구원, 2010, 임치균·이민희·이지영 공역), 『춘풍천리』(지식을만드는지식, 2011), 『옹고집전』(휴머니스트, 2016), 『방한림전』(휴머니스트, 2016), 『서산대사전』(지식을만드는지식, 2023) 등이 있다.