영국의 경제학자이자 철학자이며, 사회과학자이자 사상가인 밀은 경제학자 제임스 밀의 장남으로 런던에서 태어나 엄격한 조기교육을 받았다. 그는 3세에 라틴어, 8세에 그리스어, 12세에 논리학을 터득해 지식인으로 성장했으며, 아버지와 같이 동인도회사에서 일하면서 문필생활을 시작했다. 벤담의 영향을 받아 공리주의협회의 설립에 참가하여 연구?보급에 힘썼으나 1826년 우울증에 걸리면서 감정을 경시하고 이성을 중시하는 공리주의에 의문을 품게 되었다. 칼라일, 콜리지 등의 영향을 받아 사상적으로 전환해 하원의원이 되었으며, 사회개혁운동에도 참가했다.
그의 대표적인 경제학 저서로 『경제학 시론집』(1830)과 『경제학 원리』(1848) 등이 있으며, 사회과학의 방법론적 반성으로서 저술한 『논리학체계』(1843), 종래의 공리주의적 자유론을 대신하여 인간정신의 자유를 논한 『자유론』(1859) 등이 있고, 그밖에 『공리주의』(1863), 『해밀턴 철학의 검토』(1863)등의 철학서와, 영국의 여성해방사상 기념비적 문헌이 된 『여성의 종속』(1869), 『대의정체론』(1861), 『자서전』(1873) 등이 있다.