스트레스받는 인간관계, 손절만이 답?
다툼의 시작이 관계의 끝이 되지 않으려면

우리는 갈등이 일어났을 때 눈 감고, 입 다물고, 귀를 닫은 채 상대와 의미 있는 대화를 나누려 하지 않는다. 가족과 말이 통하지 않는다는 이유로 마음에 빗장을 단단히 걸어 잠그고, 가치관이 다른 친구와 말다툼하다가 몇십 년 우정에 금이 간다. 직장 동료와의 의견 대립은 기 싸움으로 변질되기 일쑤다. 갈등을 다루는 능력이 갈수록 서툴러지고 있다는 위험 신호는 주변 곳곳에서 자주 감지된다.
고등학생 때부터 단짝이었던 힐러리와 시몬은 동업자로서도 환상의 팀워크를 발휘했다. 작게 시작한 미용실이 잘나가는 업체로 성장하는 걸 보면서 힐러리는 더없이 행복했다. 시몬도 같은 마음이었지만, 언젠가부터 사업 규모를 확장하고 싶다는 욕심이 생겼다. 그래서 힐러리에게 미용실 확장 이전을 제안했고, 긍정적인 반응에 적극적으로 부동산 매물을 알아보기 시작했다. 문제는, 힐러리는 실제로 가게를 옮길 마음이 전혀 없다는 것이었다. 그냥 친구 기분을 상하지 않게 하려고 맞장구만 친 게 화근이었다. 시몬이 좋은 자리의 매물을 구해 오면 힐러리가 계약서 사인을 미루는 일이 반복됐고, 뒤늦게 힐러리는 사업 확장 문제 자체에 확신이 없다고 털어놓았다. 여태껏 같은 방향이라고 생각했던 시몬은 그 말을 듣고 벌컥 화를 냈다. 정작 힐러리는 이렇게 중요한 사안을 세세한 논의도 없이 진행하는 시몬이 지나치게 급하다고 생각했다.
이때부터 두 사람 사이에 조금씩 금이 가기 시작했다. 사업의 미래 전망을 두고 차분히 대화를 나누기보다 서로 지레짐작하고, 방어적으로 굴고, 탓하는 시간이 이어졌고 마지막에 가서는 결국 상대방을 끊어 냈다. 사업 파트너 관계뿐 아니라 두 사람의 오랜 우정도 다툼 끝에 깨져 버렸다. 서로를 그렇게 아끼고 사랑했던 두 친구는 왜 마음을 터놓고 대화하는 대신 손절을 택한 걸까? 어쩌면 진짜 속마음은 손절하고 싶었던 게 아니라 대화하고 싶었는데 방법을 몰랐던 게 아닐까?
인간관계로 스트레스받느니 나 자신을 지키기 위해서 손절하라는 조언이 쏟아지는 세상에서, 25년 차 중재 전문가인 이 책의 저자는 “손절만이 답이 아니”라고 말한다. 저자에 따르면, 관계의 악순환을 만드는 원인이 상대방이라는 고정관념에서 벗어나 나 역시 갈등의 한 축을 맡고 있다는 사실을 인정하는 것부터 관계 개선은 시작된다고 한다.
그렇다고 ‘자기 탓’을 하라는 말이 아니다. 상호 작용에 의해 형성되는 이 관계를 좀 더 객관화해서 보자는 말이다. 힐러리가 자신이 평소 남의 의견에 일단 동조하고 보는 성향이라는 것을 알아차리고 좀 더 솔직하게 의사 표현을 하려고 노력했다면, 시몬 역시 자신이 혼자 앞서 나가느라 친구 의견에 충분히 귀 기울이지 않았다는 걸 깨달았다면, 가장 소중한 친구를 잃지 않았을지도 모른다. 이 ‘자기 역할 인식하기’의 핵심은 결국, 관계의 키가 나 자신에게 있다는 사실을 알아차리는 것이다.


현명한 대화의 핵심은
‘무엇’ 너머 ‘왜’에 있다

요리 경연 대회에 참가한 두 요리사는 경연 마감 시간이 얼마 남지 않은 상황에서 요리에 필요한 오렌지가 하나뿐이라는 사실을 알게 된다. 어쩔 수 없이 반반 나눠 가졌으나 원하는 대로 요리를 완성하지 못한 두 사람은 결국 우승에서 멀어졌다. 한 사람은 오렌지즙이, 다른 한 사람은 오렌지 껍질이 필요했다는 사실은 뒤늦게야 알았다. 오렌지(무엇)가 필요하다는 것에서 나아가 ‘왜’ 필요한지 서로 짧게라도 이야기를 나눴더라면, 결과는 달라질 수 있지 않았을까? 이 이야기는 내가 무엇을 ‘왜’ 원하는지 나에게, 그리고 상대에게 물어야 하는 이유를 잘 보여 준다.
인간관계에서도 우리는 같은 실수를 반복한다. 여기에 ‘감정’이 끼어들면 알아차리기는 더 힘들다. 감정이 조종간을 차지한 상태에서는 감정적 사고가 이성적 사고를 밀어내 자신이 그 문제에 대해 ‘왜’ 그런 식으로 느끼는지는 뒷전이고 ‘무엇’에만 매달리며 고집을 부리기 쉬워진다. 하지만, 갈등을 해결하려면 싸워서 얻으려고 하는 것 뒤에 가려진 감정을 살펴봐야 한다. 감정이야말로 거의 모든 것을 움직이는 원동력이다.
조와 리타는 자녀 양육권과 집 소유권을 두고 다투고 있었다. 조가 불륜을 저질렀다는 사실이 둘의 이혼 결정에 중대한 요소였지만, 재산 분할 비율에는 전혀 영향을 미치지 않았다. 그런데도 리타는 울면서 조가 바람을 피웠다는 사실을 계속 강조했다. 저자는 문득, 그녀가 공감받길 원한다는 것을 깨달았다. 리타가 느끼는 힘든 감정을 인정해 주자, 놀랍게도 그녀는 합의할 준비가 되었다. 겉으로는 재산과 단독 양육권을 욕망했지만, 실제 내면에서는 사랑하는 사람에게 배신당한 힘든 마음을 이해받고자 하는 욕구가 있었던 것이다.
내가 원하는 대상과 그것을 원하는 이유를 구분해서 생각하지 않으면 심각한 결과를 초래한다. 그런데도 우리는 이유를 깊이 생각하지 않은 채로 원하는 것을 말하고, 생각하고, 요구한다. ‘왜’라는 이유에 답해야 자기 입장만 고집하던 상태에서 벗어나 나의 감정, 상대의 감정에 귀 기울일 수 있게 된다. 이 과정이 익숙해질수록 지금 겪는 갈등의 상당수가 실은 불필요하다는 것을 깨닫게 될 것이다. 의미 없는 다툼이 사라지면 인간관계도 훨씬 수월해진다.


거리를 두거나 경계선을 긋거나,
나를 소모하지 않기 위한 관계 연습

아무리 손절이 쉬운 세상이라고 하지만, 내 삶에서 소중한 사람을 끊어 낸다는 것은 상당한 고통이 뒤따르는 결정이다. 그런데도 우리가 인간관계 손절을 진지하게 고민하는 이유는, 이 관계를 지속할수록 내가 소모될 게 뻔히 보일 때가 아닐까. 내 삶의 주도권이 나에게 없다는 느낌이 드는 것만큼 고통스러운 일은 또 없을 것이다.
교사인 샐리는 학교, 가정, 친구 관계에서 모든 사람을 만족시키려고 최선을 다했다. 늘 앞장서 어려운 일을 도맡았고, 부탁을 받으면 거절하지 못해서 싫어도 좋다고 대답했다. 그러다가 지쳐 버렸다. 항상 주기만 하는 자신에 비해 받기만 하는 사람들이 원망스럽게 느껴졌고, 갈수록 사랑하는 이들에게 짜증 내는 횟수가 늘었다.
수용적 태도는 대체로 긍정적이지만, 자신의 한계를 알지 못하면 무기력해지고 관계가 버거워질 수 있다. 샐리의 경우, 상대와 거리를 두거나 명확한 경계선을 그을 필요가 있었다. 숨을 쉬려면 산소가 필요하듯 건강한 인간관계를 위해서라도 경계선을 그어 자신만의 여유 공간을 확보해야 한다. 숨 쉴 틈이 지금보다 조금만 더 주어져도 문제 있는 관계가 회복될 때도 적지 않다. 당장은 경계선 긋기가 관계를 쳐 내는 행동 같아 보여도 장기적으로 보면 감정적으로 안전한 공간에서 진심 어린 관계를 키워 나가게끔 도와주는 행위다.
때로는 수년간 보류해야 하는 관계도 있다. 특히 친한 사이일수록 어디서부터 꼬였는지 콕 집어 말하기 어려울 때가 많다. 소중한 사람을 당장 끊어 내기보다는 물리적 거리를 두고 각자 생각할 시간을 가지면서 가끔 안부만 물어도 된다. 서로 마음에 부담이 되지 않을 때 이야기를 나누다 보면 전보다 더 각별한 사이가 될 수도 있고, 전처럼 매일 만나지는 않더라도 중요한 순간에 옆을 지켜 주는 든든한 관계로 얼마든지 성장할 수도 있다.
중요한 것은 내가 지치지 않는 것이다. 버거운 부탁에는 안 된다고 말하거나, 고민이 될 땐 ‘타임아웃’을 요청하고 생각할 시간을 가지는 식으로 경계선을 그어 보자. 안전한 은신처 안에서 나를 돌보는 시간이 더 나은 관계로 나아갈 힘을 비축할 수 있는 연습이 될 테니.


인간관계에도 ‘면역력’이 필요하다
관계 균형 맞추기

마주 보고 말하기만 하면 되는데, 도대체 대화는 왜 그렇게 어려운 걸까? 어쩌면 우리는 각자 말하는 법만 배웠지 함께 대화하는 법은 배운 적이 없는지도 모른다.(최설민 추천사) 관계에서 갈등이 생겼을 때, 대화를 나눠 도달하고자 하는 목적보다 단순히 자기 말이 옳다는 것을 증명하는 데 초점을 맞추는 경우가 생각보다 많다. 중재를 요청하며 저자를 찾아오는 의뢰인들은 아무리 양극단으로 갈린 부부라도 각자 공평함을 주장한다. 흥미로운 점은, 이야기를 나눌수록 각자의 관점만 더욱 분명해진다는 것이다. 은연중에 내가 맞고, 상대가 틀렸다고 생각하기 때문이다. 하지만, 갈등 해결은 제로섬 게임이 아니다. 이기려 할수록 더 외로워질 뿐이다.
서로 다른 관점을 가진 사람들의 만남이기에 관계에서 갈등은 필연적으로 일어날 수밖에 없다. 진짜 문제는, 갈등 자체가 아니라 우리가 갈등을 겪을 때마다 관계 안에서 ‘생각하고 말하고 행동하는 방식을 선택’할 수 있음을 깨닫지 못하는 데 있다. 다시 말해, 방법을 알면 지금보다 더 나은 관계로 충분히 나아갈 수 있다는 뜻이다. 저자는 오랜 시간 가장 가까운 사이에서 일어나는 미묘하고 까다로운 갈등을 중재해 오며 관계 개선에 큰 효과를 본 방법들을 발견했고, 이를 정리하여 《관계 면역력을 키우는 어른의 소통법》에 담아냈다.
책에서 말하는 세 가지 관계 유형(발깔개형-균형형-불도저형) 중에서 항상 상대를 위해 맞춰 주는 발깔개형과 상대를 내 식대로 끼워 맞추려는 불도저형이 구축하는 관계는 오래가지 못한다. 늘 오르락내리락하겠지만 균형을 유지하려고 애쓰는 관계야말로 진정 건강한 인간관계라 할 수 있다.
저자가 알려 주는 소통 방법들을 익히는 과정은 이런 균형을 유지하기 위해 ‘관계 면역력’을 키워 나가는 과정과 다름없다. 신체 면역력을 키우면 바이러스가 몸에 침투해도 대항할 힘이 있는 것처럼, 관계 면역력을 키우면 인간관계 스트레스로부터 나 자신과 우리 관계를 지킬 힘이 생긴다. 소통이 불가능하다고 느꼈을 때조차 상대를 바로 끊어 내지 않고도 얼마든지 상황을 나아지게 할 수 있다.
“어려움 각각을 가능한 만큼, 그리고 해결에 필요한 만큼 여러 부분으로 나눠라”라는 철학자 데카르트의 조언은 오늘날 우리에게 여전히 유효하다. 설령 한 사람과의 갈등이라 해도 문제가 꼭 하나라는 법은 없고, 문제 하나를 해결하면 또 하나가 고개 드는 인간관계의 어려움 앞에, 모든 것을 한꺼번에 해결해야 한다는 부담감을 내려놓고 접근할 필요가 있다.
지금껏 갈등의 유일한 해결책이 손절이라고 믿었다면, 소중한 관계를 지키고 싶은 의지가 있으나 방법을 몰랐다면, 이제라도 인간관계에 후회가 남지 않는 소통을 시작해 보자.