숲속에 있으니 인제가 참 조용한 곳이란 생각이 들었다. 며칠 있는 동안 어디를 가나 좋았다. 사람 없고 부산스럽지 않은 곳. 인제는 땅이 넓고, 산과 계곡이 많다. 인구는 적은 곳이다. 자연이 많고 사람이 적은 곳. 딱 내가 살고 싶은 동네다. 인제군은 줄어드는 인구를 걱정하고 있다고 한다. 나는 오히려 사람이 없어서 좋았다. 당장 귀촌이 아니어도 한 달이나 두 달, 일주일씩 왔다 갔다 하는 것도 좋을 것 같다.
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중학생 때 소양감댐 건설로 마을이 수몰되자 가족은 그 보상금으로 서울에 와서 터를 잡았다. 서울에서 학교를 다니고 일을 하고 결혼하고 아이 둘을 낳았다. 이후 부부는 4일은 도시에서 3일은 농촌에서 사는 ‘4도3촌’ 의 삶을 살았다. 금요일 퇴근 직후 가족들을 차에 태우고 관대리로 떠났다가 월요일 새벽에 돌아왔다. 매주 주말마다 온 가족이 자연에서 함께 시간을 보낸 덕분일까? 가족들은 서로 가까워졌고 그의 월요일 출근길도 에너지로 가득 찼다.
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동물해방물결은 ‘느끼는 모두에게 자유를’이라는 모토를 내걸고 종 차별 철폐와 동물 해방을 목표로 2017년 11월 설립된 비영리단체다. 2021년 8월, 인천의 한 목장에서 도축 위기에 처한 얼룩소 열다섯 ‘명’중 여섯 ‘명’을 구조했다. 동물해방물결에서는 소를 세는 단위를 ‘마리’라고 하지 않고 ‘명’이라고 한다. 이지연 대표는 “여섯 명의 육우, 얼룩소, 남자애들”이라고 설명했다. 구출한 여섯 소들에게 각각 머위, 메밀, 미나리, 부들, 엉이, 창포와 같은 풀 이름을 붙여주었다. 일명 ‘꽃풀소’ 프로젝트의 시작이다.
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인제는 언제 오는 게 가장 좋으냐는 질문에 “자연은 지금 내가 보고 있는 순간이 가장 아름답다.”며 현답을 했다. 용늪만 하더라도 5월 15일부터 10월 31일까지 출입이 가능한데 5월에는 야생화, 여름엔 금강산 비로봉에서 볼 수 있는 비로용담, 멸종 위기종인 제비 동자꽃, 닭꽃, 기생꽃, 끈끈이 주걱꽃, 지금 같은 가을에는 한창 핀 물매화 등을 볼 수 있다. 사계절 변화무쌍하니 어떠한 시기가 딱 좋다고 말할 수 없다. 그러니 항상 지금 보는 이 순간, 그것이 제일 아름답다고 늘 이야기한다.

<b>첫문장</b><br/><br/>3년 전 은퇴를 하면서 다시는 돈을 벌지 않겠다고 다짐했다. 몸과 마음이 지치기도 했고 인생 대부분의 시간을 돈 버는 일에 쓴 게 아쉬웠다. 더 늦기 전에 소비문화의 속박에서 벗어나 소박하고 단순하게 살고 싶었다. <br/><br/><B>전국에서 인구 밀도 가장 낮은 자연 청정지역<br/>50플러스 신중년 10인, 인제의 ‘관계인구’가 되다<br/><br/>“인제 가서 원통하다”<br/> “인제 가면 언제 오나, 원통해서 못 살겠네.” </b><br/><br/>예전부터 인제를 설명할 때 종종 등장하던 말이다. 하지만 지금 이 말은 “인제(이제야) 가서 원통하다.”로 바뀌었다고 한다. 인제는 전방 부대가 주둔하는 아주 깊은 강원도 산골 정도로 인식되어 왔지만 동서울종합터미널에서 시외버스로 1시간 40분이면 닿을 수 있는 가까운 곳이 되었다.<br/><br/>인제군의 면적은 서울의 2.7배로 전국에서 홍천군에 이어 두 번째로 넓은 반면, 인구는 3만 2,000여 명으로 인구밀도가 전국에서 가장 낮은 곳이다. 자연 풍광에 있어서 인제는 말 그대로 청정 자연의 보고다. 설악산을 포함하여 점봉산, 방태산, 대암산 등 1,000미터가 넘는 산이 즐비하다. 거기에 더해 미시령, 한계령, 은비령 등의 고개와 백담계곡, 선녀탕, 대승폭포 등의 명소들이 어우러져 잘 차려진 한정식 같다.<br/><br/>지금은 비교적 쉽게 갈 수 있지만, 한때 오지 트레킹으로 사랑받았던 진동계곡과 아침가리계곡 그리고 우리나라 람사르습지 1호 대암산 용늪 역시 빠질 수 없다. 개인적으로는 숙소에서도 가까웠던 원대리 자작나무 숲과 소양호 주변 풍광이 인상적이었다. 특히 소양호 주변 풍광은 소양강댐 건설에 따른 수몰의 역사와 어우러져 복잡 다감한 아름다움을 전해주었다.<br/><br/>자연 자원뿐 아니라 백담사, 한국시집박물관, 박인환문학관, 여초서예관 등의 문화예술 공간이 있다. 또한 군 단위 지역에서는 드물게 인제읍과 원통 두 곳에 영화관이 있어, 서울에 있을 때보다 더 많은 영화를 즐길 수 있다.<br/><br/><B>왜 살아보기에 열광하는가?</b><br/><br/>코로나 시기에도 식지 않았던 지역(로컬)에서 살아보기의 흐름이 갈수록 뜨거워지고 있다. 이는 우리나라만의 흐름은 아니어서, 2021년 3분기 에어비앤비의 숙박 예약 중 7일 이상의 장기 숙박 비중이 절반에 이르렀다고 한다. 에어비앤비 CEO인 브라이언 체스키도 살아보기 흐름에 동참, 새로운 동네의 에어비앤비에서 머물며 살아보다가 다시 샌프란시스코로 돌아온다는 기사가 실리기도 했다.<br/><br/>왜 우리는 살아보기에 열광하는가? 코로나와 같은 시대 환경도 있겠지만, 기존 여행에서 쉽게 느낄 수 없고, 만날 수 없는 것을 우리에게 줄 수 있어서가 아닐까? 책을 읽기만 해서는 배울 수 없는 지혜를 우리에게 들려주어서는 아닐까?<br/><br/><B>관계인구로 가기 위해 꼭 거쳐야 할 길</b><br/><br/>지역에 직접 거주하는 ‘정주인구’는 아니지만, 지역을 아끼고 어떤 형태로라도 기여하고자 하는 인구를 ‘관계인구’라 부른다. 주소는 다른 지역에 두고 있지만, 그 지역을 정기적으로 방문하고 여행하는 사람, 제2의 고향처럼 생각하고 그 지역 상품과 서비스를 자주 소비하는 사람, 자신의 시간과 재능을 활용해 지역에 도움이 되는 활동을 하는 사람들을 그 지역의 관계인구라고 할 수 있다. <br/><br/>실제로 첫 번째 남원 여행에 참여했던 신중년들이 현재 남원의 팬슈머가 되어 남원과 지속적인 관계를 발전시키면서 지역의 상품을 구매하고 지역을 여행하는 식으로 꾸준히 관계를 발전시켜나가고 있다. <br/><br/>이러한 만남은 짧은 여행으로는 쉽지 않고 살아보기로만 가능하며, 또 관계인구로 가기 위해 꼭 거쳐야 할 길인 것이다. 외부 사람들이 여행이나 다른 이유로 지역에 관심과 애정을 가지고 지역 상품을 구매하다보면 나중에 그 지역에 정착할 가능성도 높아진다. 그런 의미에서 살아보기 여행은 관심인구와 관계인구를 창출하며 귀촌의 ‘맛보기’역할을 하고 있다. 이 책을 통해서 많은 사람들이 살기 좋은 곳, 인제에 한 걸음 더 가깝게 다가갈 수 있기를 희망한다.

인제에 발만 잠시 담갔다가 가는 여행이 아닌 살아보기를 통해 인제의 아름다운 자연과 사람들을 새롭게 만나고 인제와 한 몸이 된 신중년 열 명의 소중한 이야기가 담겨져 있습니다. 본래의 업을 내려놓고 들어간 인제에서의 삶은 그 어떤 것보다 아름다웠습니다. 아름다운 인제를 널리 알려주셔서 고맙습니다.

지역과의 온기 어린 상호작용이라는 방식으로 지역소멸 위기를 대하는 새로운 시도가 엿보입니다. 함께 해주신 많은 분의 노력으로 책이 완성되어 더욱 의미가 있는 것 같습니다. 인제의 매력을 한껏 느끼고 온 분들의 생생한 체험기를 보며 따뜻한 시선으로 인제를 바라볼 수 있습니다. 저도 인제의 팬이 되었습니다!

서울시 중장년의 퇴직 이후 삶에 대한 고민과 새로운 가능성이 고스란히 묻어나는 책입니다. 인생 후반전의 활동무대로 지방 중소도시는 어떠신가요? 경험과 경력이 풍부한 중장년 세대가 인구감소 위기인 지방 중소도시에서 관계인구로의 역할은 지역소멸과 노후준비의 시대적 과제를 슬기롭게 풀어나가는 동반성장의 가능성을 발견하게 합니다.