1886년 프랑스 리옹에서 출생했다. 파리 고등사범학교에서 역사학과 지리학을 공부했으며, 1908년 역사학·지리학 교수자격 시험에 합격한 뒤 독일로 건너가 독일 역사학의 분위기에 접하기도 했다. 고등학교에서 교편을 잡고 있던 중 제1차 세계대전이 발발하자 1915년 입대, 종군했다. 1919년부터 1936년까지 스트라스부르 대학에서 중세사 교수를 지내는 동안 필생의 학문적 동반자가 된 뤼시앵 페브르와 함께 강의하였다. 1929년 페브르와 함께 『아날』지를 창간하여 역사 연구에 획기적인 전기를 마련하였으며, 1937년 소르본 대학 경제사 교수로 자리를 옮긴 후 1939~40년에 '인류의 진보' 총서 가운데 하나로 『봉건사회』를 출간함으로써 그의 명성을 부동의 것으로 굳히게 되었다. 제2차 세계대전이 발발하자 그는 53세의 나이로 자원입대, 나치군에 맞서 싸웠다. 친독괴뢰 비시 정권의 수립 이후 레지스탕스 운동의 지도자가 되어 활약하던 중 레지스탕스 비밀본부를 급습한 게슈타포에게 체포되어 58세의 나이로 총살당했다. 그는 필생의 학문적 작업과 용기있는 실천적 행위를 통해 후대인들에게 20세기의 위대한 지성으로 기억되고 있다.

고봉만은 성균관대학교 불문학과를 졸업하고 프랑스 마르크 블로크 대학(스트라스부르 2)에서 ’혁명과 반혁명-바르메 도르빌리’로 박사학위를 받았다. 주요 논문으로 ’프랑스와 유럽: 유럽통합의 선택에 관한 역사적 접근’ 등이 있으며, 옮긴 책으로 『프랑스 혁명』(한길사)이 있다. 현재 성균관대 등에서 프랑스 역사와 문화를 강의하고 있다.