1957년 부산에서 태어났다. 한국외국어대학교 스페인어과를 졸업하고 같은 대학원에서 중남미문학을 전공했다. 스페인 마드리드대학에서 멕시코의 시인 옥타비오 파스의 시론 연구로 박사학위를 받았다. 외국어대와 서울대, 고려대에서 강의했으며, 문학 평론가로 활동하고 있다. 동양 사상을 공부하기 위해 찾은 성천문화재단의 기획연구실장으로 근무하면서 15년간 성천문화재단의 기획연구실장으로 근무하면서 고전 강좌 운영을 맡고 있다. 또한 함석헌의 스승이며, 유?불?선 3교에 통달한 다석 유영모의 사상을 연구하는 ‘다석사상연구회’의 총무를 맡고 있다.
여행을 좋아하여 수십개 국가를 여행하였으며, 국내에서는 ‘새흐름문화답사회’에서 해설을 맡고 있다. 저서로 옥타비오 파스를 소개하는 《현재를 찾아서》를 펴냈고, 그의 시론집인 《활과 리라》와 《흙의 자식들》을 번역하였다. 또한 아르헨티나 작가 보르헤스에 대한 연구를 계속하여 《보르헤스 불교 강의》를 번역하고, 《보르헤스 문학 전기》를 저술하였다. 2004년 가을부터 현웅 스님을 스승으로 모시고 실참에 몰두하고 있으며, 그 과정을 기록한 ‘김홍근의 참선일기’를 〈현대불교신문〉인터넷 판에 연재하고 있다.