“황후마마, 마마는 아직도 아름다우십니다.”
오늘은 기황후의 날이었다. 기황후의 화장을 돕던 몇몇 궁녀가 거울 속 기황후를 보고 환하게 웃었다. 그러자 기황후도 엷은 미소를 지으며 거울에 비친 자신의 모습을 가만히 바라봤다.
궁녀들이 이구동성으로 찬사의 말을 늘어놓았지만 그녀의 얼굴엔 속일 수 없는 나이가 쓰여 있었다. 이제 그녀는 마흔 여섯을 넘기고 있었다. 스무 살, 제 2황후로 등극하던 때와는 많이 달랐다. 잘 익은 복숭아처럼 빛나던 얼굴엔 기미가 끼기 시작했고, 약간 올라간 눈꼬리도 많이 처져 요염한 분위기가 얼마큼 사라졌다. 그리고 사람들의 속살을 울리던 도톰한 입술엔 세로로 가는 주름이 잡혀 그 윤기를 잃어가고, 커다란 눈동자 속에 찰랑거리던 그녀 특유의 흡인력도 점차 그 세기가 약해졌다.
그러나 더욱 넓어진 이마에 잔물결처럼 새겨진 주름은 그녀를 늙어보이게 하는 대신 가을 밭이랑처럼 연륜을 느끼게 하고, 조금 살이 붙은 아래턱의 온후함이 위엄으로 드러났다. 비록 제 2황후에 책봉되던 날처럼 화사하고 아름답진 않았지만, 오히려 그런 그녀의 모습은 황혼기에 접어든 제국의 황후와 잘 어울렸다. 자기 안에서 이미 존재하는 아름다움을 발견해 내고 그를 자신의 내면에서 심화시켰을 때 자연스럽게 밖으로 드러나는 분위기를 풍겼다. 그래서 화장을 마친 그녀의 자태를 한두 마디 말로 설명하기 어려웠다. 화려함, 아름다움, 성숙함, 근엄함, 자상함, 고집스러움, 추함까지 한 여인을 두고 말할 수 있는 모든 것들이 그녀의 표정 속에 다 들어 있었다. 그러면서도 그것들이 서로 반발하지 않고 편하게 몸을 섞고 있어 지금까지 찬사를 받아 온 아름다움과는 차원이 다른 아름다움, 즉, 묵직한 아름다움이랄까, 하는 그런 분위기가 화장을 끝낸 기황후의 얼굴 표정에 감돌았다.
의관정제를 끝낸 기황후는 그런 아름다움에 걸맞은 걸음걸이로 즉위식장을 향했다. 흥성궁 앞뜰에서 대전에 이르는 길에 깔린 푸른 비단은 주인공이 밟아주기만을 기다리고 있었다.
기황후는 그 비단길에 첫발을 내딛기 전에 잠시 멈추어 섰다. 그 길은 젊었을 때 기황후가 황후복을 입고 걷는 모습을 수없이 상상하던 길이었다. 특히 황태자 즉위식이 있던 날, 제 1황후의 복장보다 격이 떨어지는 복장을 하고 그 길을 걸어가며 언젠가는, 언젠가는, 꼭 제1황후가 되어 이 길을 가리라고 염원했었다.
그러나 지금 명실공이 황후가 되어 그 길을 가고 있는데도 기황후는 기쁘지 않았다. 마음은 무거웠다. 얼마 전에 죽은 황후에게 미안한 마음이 들고, 정후의 자리에 그토록 욕심을 냈던 자신이 어리석게 느껴지기도 했다. 유폐궁 안 담장에 기대어 피어난 능소화처럼 귀를 열고 혹시 들릴지 모를 황제의 발자국 소리에 신경을 곤두세울 때를 생각하면 찬바람도 훈풍처럼 느껴져야 했지만 기황후의 마음속엔 여전히 찬바람이 일었다,
“황후, 오늘에야 소원을 풀었구려. 그래 기분이 어떠하오?”
황제는 그런 기황후의 기분을 아랑곳하지 않은 채 기황후를 보자마자 비꼬듯 말을 걸어왔다. 자기의 묵묵부답을 제 맘대로 해석하고 즉위식을 강행한 황태자가 아직도 불만인성 싶었다.
“감사합니다, 황제 폐하. 황태자가 원하니 따를 수밖에 없었습니다. 어서 앞서시지요. 폐하.”
기황후는 어린 아이처럼 구는 황제를 미소로 감싸며 즉위식장 안으로 들어섰다. 식장엔 생각했던 것보다 많은 사람들이 와있었다. 초원에서 밀어닥친 추위를 감안하면 성황을 이루었다고 할만 했다. 대명전 전각안을 가득 채우고 모자라 앞뜰까지 사람들이 꽉 차있었다.
이제 기혜린은 명실공이 대원제국의 정후였다. 이름도 모를 일개 궁녀의 신분으로, 그것도 작은 나라 고려에서 태어난 여인이 유사 이래 전무후무한 대제국의 정후가 된 것이다. 이런 예는 이전에도 없었고, 앞으로도 없을 일이었다. 그래서 그를 절대로 인정하고 싶지 않을 몽골의 전통귀족들까지 이는 하늘이 시킨 일이라는 누군가의 말에 고개를 끄덕였다.
즉위식은 새로운 정후가 탄생하였음을 하늘에 알리는 고유제로부터 시작되었다. 기황후는 황실귀족들이 비운 자리 때문에 많이 서럽고 속상했지만, 그들의 자리를 대신한 사람들의 젊음과 패기에 용기를 얻었다. 초원의 왕자인 부얀테무르와 테무르 부카 등 젊고 씩씩한 모습의 그들이 황태자와 서로 눈길을 교환해가며 새로운 제국의 건설을 약속하는 듯한 모습에 기황후는 묵직한 마음을 조금이나마 덜었다.
그런데 왜일까. 기황후는 미소를 짓고 있으면서도 흐르는 눈물을 막지 못했다. 새삼스럽게 그 옛날 타나시리가 불인두로 지진 흉터가 아파오고 유폐궁 안에서 얻은 천식이 목으로 올라왔다.
미소를 짓고 있으면서도 눈물을 흘리고, 황금실로 짠 화려한 황후복을 입고도 오랜 흉터가 시려와 몸을 움츠리고, 기쁨에 가득 찬 가슴속에서 허한 기침을 토해내고 있는 여인, 한마디로 이름 할 수 없는 그 여인이 바로 기황후였다.
그런 기황후를 사량도 지켜보고 있었다. 이번 난의 공신으로 황제의 초대를 받았으면서도 그는 여전히 황태자 경호원을 자임했다. 이전과 똑같은 자리에서 그림자처럼 서서 사랑하는 여인의 모습을 조용히 지켜봤다. 그 순간 사량 역시 기황후처럼 기쁘고도 가슴이 저렸으며 행복하면서도 서글펐다. 사량은 지금 기황후를 둘러싸고 있는 영광의 의미를 잘 알았다. 그 영광은 좋은 햇빛과 기름진 토양에서 피어난 꽃이 누리는 영광이 아니었다. 거친 초원의 땅을 가냘픈 손으로 움켜쥐고 가는 허리로 휘몰아치는 바람을 견디며 마침내 피워낸 들꽃의 영광이었다. 그래서 더 아름답고 그래서 더 슬프고 그래서 더 고귀한 모습이었다. 사량은 그런 기황후에게 처음이자 마지막일지 모를 시 한 구절을 헌정했다.

긴 것의 끝
깊은 것의 바닥까지
뿔 사슴의 길을 길 삼아
버드나무 집을 집 삼아
귀뚜라미 같은 그런 목숨을
초원에서 이어오며
상처와 눈물로 피워 냈습니다.
한 송이 환한 들꽃입니다.

그랬다. 그것은 상처와 눈물로 이 땅에 피워낸 한송이 들꽃의 영광이었다. 그러기에 사량은 기황후가 인생의 절정에 이르러 보여주고 있는 모든 몸짓들이 감사했다. 그것은 지금 기황후에게 쏠리고 있는 권력과 관심과 질투와 시기와 전혀 관계없는 일이었다. 자기 앞에 놓인 생을 최선을 다해 헤쳐온 한 인간의 고귀한 승리일 뿐이었다.
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사량은 그 노랫소리가 끝나기를 기다리고 있다가 부드럽고 고운 흙으로 기황후의 얼굴을 덮었다. 그리곤 자기가 정해놓은 규율을 스스로 깨고 그 넓은 어깨를 들먹이며 소리 없이 울었다. 사량의 진한 눈물방울이 기황후의 가슴을 향해 방울방울 떨어지고, 그를 따라 울음보를 터트린 내관과 궁녀들의 눈물이 저물고 있는 가을빛과 함께 능역을 덮었다.
“이제 다 되었습니다. 우리 임무는 여기까지 입니다.”
유택의 흙을 파낸 역순에 따라 복토를 한 후 능역의 평탄작업이 다 끝나자 사량이 입을 열었다. 그리고는 한 사람 한 사람 손을 잡으며 기황후가 남긴 보석을 안겨 주었다. 그러다 사량은 마지막 사람 앞에서 잠시 머뭇거리다 쓰러질듯 몸을 휘청였다.
“아니, 태자사님 이토록 위중한 상처를 왜 그리 숨기셨습니까?”
그런 사량을 부축하던 궁녀가 깜짝 놀라 소리쳤다. 그 소리에 잠시 혼미했던 정신을 되찾은 사량은 아무 말 없이 능역 밑에 파놓은 구덩이를 향했다. 겨우 열 걸음이 채 되지 않은 그 길을 사량은 천 리 길보다 더 힘겹게 걸어갔다. 그동안 흘린 피와 함께 그의 목숨도 거의 다 빠져나간 것이었다.
“미안하오, 이 일은 여러분이 하지 않아도…… 하지 않아도 되는…… 일인데!”
구덩이에 도착한 사량이 거의 정지된 눈동자로 주위에 모여든 사람들을 둘러보았다. 그제야 사람들은 반신반의했던 일이 사실임을 알고 어리둥절해 했다. 너나 할 것 없이 놀라움과 감동으로 뒤엉킨 시선으로 사량의 마지막 눈길을 받았다.
“태자사님, 그러시면? 그러시면!”
그 순간 여러 사람이 사량을 말리려하다 끝내 입을 다물고 그 말을 가슴에 묻었다. 사람들의 눈에 사량은 이미 이승을 건넌 사람처럼 보였다. 때마침 서쪽으로 많이 기운 석양의 붉은 빛을 받아 그의 잘생긴 얼굴에 음영이 짙게 드리운 탓인지도 모른다. 눈을 지그시 감고 서있는 사량은 이미 미래의 생에 도달한 미륵불 같았다.
사람들은 사량이 왜 이곳에 그렇게 묻히려하는지 잘 알진 못했다. 하지만 산 채로 매장지에 자리를 잡고 있는 사량의 모습엔 거역하기 힘든 힘이 깃들어 있음을 이심전심으로 느끼고 있었다. 그만큼 사량의 표정과 행동이 압도적이었다. 그래서 사량이 피투성이가 된 복장 그대로, 일생을 그림자처럼 사랑하는 여인을 지켜주던 그 모습 그대로 웅덩이 안으로 내려설 때조차 뭔가에 압도되어 꼼짝을 하지 못했다.
웅덩이 속에 내려선 사량이 벽에 기대어 선채로 가파른 숨을 쉬다 이내 조용해졌다. 그제야 모역을 둘러쌓고 있던 사람들이 눈물을 뚝뚝 흘리며 그림자처럼 움직였다. 아무런 제의도 없이 봉토를 하고 흙을 밟아주고 흔적도 없이 평탄 작업을 마쳤다. 그리고 그들은 해가지면 사라지는 그림자처럼 제궁동 능역을 모두 떠났다.
제궁동 안이 다시 고요해졌다. 마지막 석양빛이 붉어진 눈자위처럼 묘역을 비취는가 싶더니 이내 어둠으로 채워졌다. 언제나처럼 무심한 시간은 다시 어둠에 밀려 일직선으로 흘러갔다. 그런데 그 순간 하늘에 새로 뜬 푸른 별 두 개가 비로소 제 주인을 맞은 제궁동 능역을 초록빛으로 조용히 비추기 시작했다.
우리나라 역사상 이름 하기 어려울 정도로 가장 찬란하고도 서러운 삶을 산 여인이 역사 속으로 사라지는 순간이었다.

그것을 역사는 이렇게 기록했다.
여기, 대원제국 마지막 황후가 고향에 돌아와 잠들다,라고.
거기에 나는 덧붙여 말한다.
여기, 바람처럼 자유롭고 초원처럼 싱싱하며, 유라시아대륙 통치의 원대한 꿈속에 자기 생을 던져놓고 혼신을 다해 살다간 바람과 초원의 딸이 잠들다, 라고.

1. 거대한 서사의 여리고 정교한 서정적 출발<br/><br/> 긴 것의 끝까지<br/> 깊은 것의 바닥까지<br/> 습기에 같이 젖고<br/> 추위에 함께 떨며<br/> 가자, 우리<br/> 기쁨이 심장을 흠뻑 적실 이 길! <br/> <br/> 이는 700여년 전 페르시아인이 쓴 몽골비사의 한 구절이다. 이 짧은 텍스트엔 인류 역사상 가장 강대했던 제국을 건설한 징기스칸의 길고 깊은 여정이 담겨있다. 그가 초원의 대제국을 세우고 났을 때 기쁨이 심장을 흠뻑 적셨는지 어땠는지는 알 수 없다. 그러나 800여년 전, 그가 제국을 건설하기 위해 수많은 사람들과 함께 바람과 햇빛과 습기에 몸을 적시며 유라시아 대륙을 달리고 또 달렸을 것임은 쉽게 짐작할 수 있다. <br/> 이렇듯 몽골제국 창시자의 자취가 담긴 글로 첫 장을 연 이 글은 좀 긴 길이다. 이백 자 원고지로 환산해서 오천여장. 거기에 자료 준비와 집필기간이 꼬박 6년이 걸렸다니 이 역시 보기 쉬운 건 아니다. 자기 제국의 영원을 그렇게도 염원했을 징기스칸이 죽은 후 143년 만에 초원의 바람으로 사라진 대제국의 흔적만큼이나 길까.<br/> 물론 글의 길이와 집필기간이 작품성과 비례하는 건 아닐 것이다. 문학작품이 안기는 깊은 감동과 여운은 짧고 강렬한 기억에 이끌리는 경우도 있다. 그러나 이 글은 징기스칸이 제국 건설을 위해 달렸던 여정과는 거꾸로 몽골제국이 무너져 내리는 시기, 제국의 마지막 정후였던 기황후를 전기적으로 다룬 소설이다. 그런 만큼 얼마나 많은 일들이 그 시기에 벌어졌겠는가. 무슨 일이든 시작과 끝은 상통한다. 이 글은 징기스칸이 몽골제국을 건설할 때 볼 수 있던 다양한 인물과 복잡한 상황, 그리고 의외적인 사건을 담아내고서야 마침표를 찍을 수 있었을 것이다. 그러니 그에 적당한 분량은 작품 구성에 필수조건이라 할 수 있다.<br/> 그래도 이는 어쩌면 이 시대완 엇박자일 수 있다. 가볍고 톡톡 튀고 쿨한 짧은 글이나, 청춘의 아픔을 적당히 위로하는 글들에 손을 들어주는 세상이 아닌가. 하지만 작가는 역사에 묻혀 있던 기황후라는 걸출한 인물을 옳게 복원해보겠다는 일념으로 작품을 시작하여 하나의 작품으로 내놓았다. 우리 역사상 가장 찬란하고도 슬픈 이야기는 이런 어려운 환경아래 첫 펜대를 세우고 출발한 것이다.<br/><br/>2. 그곳엔 고려인과 고려인의 한이 있었다.<br/><br/> 바람과 초원의 딸!<br/> 그렇다. 그녀는 바람과 초원의 딸이다. 6년 넘게 그녀에 대해 속속들이 파고든 작가는 기황후를 그런 상징과 비유로 표현할 수밖에 없다고 했다. 그녀를 한 사람의 자식이라고 말하기엔 뭔가가 턱없이 부족하다는 느낌 때문이라고 했다. <br/> 그녀는 고려의 착한 딸이고 정다운 연인이고 살가운 몸종이고 제국의 황후였다. 성녀이자 요부이며 위대한 정복자이자 어머니였다. 우리가 이승의 삶에서 상상할 수 있는 모든 영광과 질곡을 온몸으로 껴안고 살다간 여인이고, 인류 역사상 가장 강대했던 제국의 중앙에서 경세가의 모든 자질과 고난과 성취와 시대적 배경을 한몸에 지닌 인물이었다. <br/> 여기에 작가가 기황후를 주목한데는 한 가지 이유가 더 있었다. 이처럼 화려하게 등장했다 한시대의 세력에 의해 가려지고 억눌린 삶속엔 인간이 지닌 모든 것이 들어있을 것이라는 믿음 때문이다. 선과 악, 미와 추, 희망과 절망, 사랑과 증오, 위대함과 소박함 등 경망스런 언어가 분절해 놓은 경계를 넘어 인간 본연의 실상을 그녀의 삶에서 엿볼 수 있을 거라는 작가적 기대였다. <br/> 작가는 그를 명료하게 보여주기 위해 많은 노력을 기울인다. 결코 책상머리 상상력에만 의지하지 않았다. 원제국 말기 원사(元史)와 고려사는 물론이고 당시 페르시아인이 쓴 제국집사(帝國集史)와 몽골비사 등 사료(史料)와 관련비문을 찾아 이 글에 녹였다. 기황후의 부활이 두려운 승자에 의해 지워진 역사의 줄기를 바로 보기 위해서였다. 그런 다음 기황후를 비롯한 동시대를 산 사람들을 죽음에서 불러내어 이야기를 엮기 시작했다. <br/> 그런데 여기서 강한 의문점 하나가 떠오른다. 고려 충혜왕 2년(1332년) 보잘 것 없는 공녀로 끌려간 공녀 하나가 어떻게 대제국의 황후가 되었을까, 하는 의문이다. 당시 몽골제국의 지배계급은 혈족의 연합체 성격이 매우 강했다. 징기스칸과 이어진 혈통을 ‘황금씨족’이라 하여 철저히 고수했고, 제국의 정후는 옹기라트족을 위시한 전통몽골귀족 핏줄로 정해져 있었다. 그것이 기황후가 등장하기 이전까지 몽골제국 통치의 핵심이고 이념이었다. <br/> 그럼에도 보잘 것 없는 공녀(貢女)에서 황후라니! <br/> 이름 모를 계집아이로 끌려갔다가 대원제국의 황후가 되어 그 광활한 대륙을 휘어잡다니! <br/> 그녀가 흔히 회자되듯 인간 초월적 자질과 미모를 지녔기 때문일까, 그를 무기로 대제국을 지탱하던 법도와 관습을 일거에 뛰어 넘은 것일까? 물론 그녀에겐 하늘이 내렸다할 만큼 남다른 재기를 지녔을 것이다. 하지만 그것만이 그녀를 대제국의 황후로 밀어올린 건 아니다. <br/> 무엇보다 그녀 곁엔 사람이 있었다. 몽골침략 이래 수십 년 동안 원나라 황궁으로 끌려간 무수한 공녀들이 있었고, 그녀들의 한과 눈물이 있었다. 수많은 환관들이 자기 생식기를 자르며 터트린 간절한 열망이 있었다. 바로 그런 사람들이 들꽃처럼 이름 없던 한 소녀를 대제국의 황후로 밀어올린 것이다. 기황후라는 인물은 그런 고려인의 눈물과 한과 열망이 모여 마침내 초원 위에 피워 낸 거대한 꽃이었다.<br/> 그러기에 역으로, 기황후를 기황후답게 복원하려면 좀 더 많은 사료(史料)의 확보와 그를 분석해낼 노력을 담보한다. 원제국 말기 대륙의 정치 상황과 고려에서 황궁으로 끌려갔던 공녀와 환관에 대한 애정 어린 분석, 그리고 원제국의 중흥조인 쿠빌라이의 외손자로 대도 황궁에 직접 출사하여 제국 중앙정치의 한 줄기를 담당했던 충선왕의 원대한 꿈을 짚어봐야 한다. 그리고 무엇보다 기황후를 ‘요사스럽고 음탕한 후비’, ‘대원제국을 말아먹은 고려인’ 라고 평가한 중국사관(명나라)의 의도와 그 사관의 검열 하에 작성된 우리 고려사 속에 숨겨진 것들을 해석하게 되었을 때 가능한 일이다. 이 글이 소설임에도 사실(史實)에 충실했고, 책 2권 말미에 원사와 고려사, 제국집사를 바탕으로 한 원제국 말기 주요연표와 몽골제국 지명지도를 넣은 것도 그 때문이다.<br/><br/>3. 거대한 서사와 서정을 정교하게 융합시킨 글<br/><br/> 작가는 이렇듯 서사적 사실을 바탕으로 작품의 뼈대를 세운 다음, 백여 명이 넘는 등장인물들의 속살 같은 서정을 융합시키기 위해 심열을 기울인다. 이는 기황후를 옳게 복원하겠다는 강한 열정과 함께, 좋은 문학작품은 외부와의 관계로 비롯되는 서사나 내부의 심리에서 오는 서정을 궁극적으로 하나의 기운으로 모으는 힘이 있고, 그럴 때만이 광휘를 발한다는 작가의 오랜 생각 때문이기도 했다.<br/> 그 결과 이 글은 몽골제국이라는 거대한 서사를 다루면서도 개별 인물들의 다양하고 개성적인 심리를 탁월하게 그려냈다. 센 것들에 결코 비굴하지 않던 기황후의 빛나는 삶을 쫓아가다보면 온갖 사람들을 만나 함께 웃고 울게 된다.<br/> 자기 안에서 이미 존재하는 아름다움을 발견해내고 그를 자신의 내면에서 심화시켰을 때 자연스럽게 밖으로 드러나는 분위기를 지닌 기황후를 비롯하여, 본래 강인한 체력과 원기를 지니고 태어났으면서도 거듭되는 황위쟁탈의 참화에 지쳐 그를 상실하고 유유부단해진 황제 토곤테무르, 징기스칸 정복기 기마군이 지녔던 인간 야수성을 날것으로 보여주는 바얀이라는 몽골 장수, 볼모로 황궁에 숙위를 하고 있었으면서 술을 동이 채 마시고 건들거리며 황궁의 건천문을 휘젓고 다니던 대 건달 충혜왕과 그의 쓸쓸한 죽음(작가는 이 죽음이 가장 슬펐다고 했다.) 그리고 기황후 곁에서 그림자 인생을 살기 위해 스스로 양물을 자르고 사랑하는 사람의 의지에 맹목적으로 따르며 기황후를 호위한 사량이라는 인물과, 기황후와 함께 공녀로 끌려왔다가 우연한 사건에 연루되어 유곽으로 팔려감으로써 기황후와는 정반대의 삶을 산 정여은이라는 궁녀 등이 그들이다. 그 외에도 수십 명의 인물들이 각자 자기 이름을 크게 부르며 독특한 개성으로 이 이야기에 동참한다.<br/> 그 때문에 영웅을 그릴 때 자칫 빠지기 쉬운 헛된 희망에서 이글을 건져냈으며, 의도적으로 역사를 외면한 인간군의 신변잡기나, 사람이 없는 역사의 밋밋한 이야기에서 벗어날 수 있었다. 그리고 이러한 서사와 서정의 융합으로 느낄 수 있는 감동은 독자로 하여금 부조리한 세상조차 사랑하게 만드는 힘을 준다. <br/> 사실 기황후은 대단히 서사적일 수밖에 없는 생을 산 특이한 인물이었다. 감정을 극도로 배재한 채 냉정하게 그녀를 바라봐도 어쩔 수 없이 인간이 지닌 칠정의 희로애락을 느끼게 한다. 한낱 공녀에 불과했던 그녀가 대제국의 정후가 되었다는 신화를 지니고 있었지만, 그 과정에서 어머니를 비롯한 혈육을 모두 잃는 참화의 주인공이기도 한 까닭이다. 영원히 누구에게도 정복당하지 않은 기황후라는 인물은 눈물과 상처로 피운 거대한 꽃이었고, 모든 이의 부러움과 질시의 세례를 동시에 받았던 초원의 여왕이었다. <br/> 그러기에 이 글의 교정을 보던 분이 세 번씩이나 우는 바람에 작업이 지연될 수밖에 없었던 건지 모른다. 교정인이 특이하게 눈물이 많은 것도 한 이유이겠지만, 이렇듯 서사와 서정의 조화로운 융합이 복받치는 감정을 이끌었음이 분명하다. 만약 이 글이 눈 밝은 독자들에게 얼마간이라도 작품성을 인정받게 된다면 바로 이 때문이라고 할 수 있다. 그래서 ‘나는 역으로 이 글을 통하여 내 문학의 오랜 화두였던 서사와 서정의 융합을 보았다.’는 작가의 말이 결코 헛말로 들리지 않는다. <br/><br/>4. 기황후의 부활, 이 글이 드라마 속 거짓 그녀를 이길 수 있을까. <br/><br/> 역사란, 거대하고 몰인정한 시간에 예리한 칼집을 내는 사람들의 이야기다. 그러한 역사는 미망과 거짓에 싸인 우리를 자극하여 깨어나게 하는 힘이 있고, 그 속엔 우리를 웃기고 울리는 행복한 눈물이 있다. 군중 속 고독이 키워낸 자의식의 무릎을 단숨에 꿇리고 역사라는 큰 품에 우리를 하나로 묶는 감동이 있는 것이다. 그리고 그 지점에서 소박한 나와 긴밀하게 연결된 국가와 민족을 발견하고 동반의 새로운 도약을 꿈꾸게 한다. <br/> 6년 전 어느 날 새벽, 작가는 그런 생각 끝에 기황후를 만날 수 있어 즐거웠다고 했다. 변방의 나라 고려에서 공녀로 원나라에 끌려갔다가 제국의 황후가 된 그녀의 자취는 경이로움 자체였다. 하지만 기황후는 자신의 알몸을 쉽게 보여주지 않았다. 이런 저런 자료가 있었지만 좀처럼 그녀의 진면목을 온전히 만나기 어려웠다. 그녀와 정면으로 만나기 위해선 좀 비장해질 필요가 있었다. 긴 세월 사대주의에 젖은 식민사관과 한 차례 인파이팅을 해야 하기 때문이다. 그래서 거의 유전자화 되어있는 큰 나라에 대한 트라우마를 벗고 나를 주체로 세울 수 있는 결기가 생겼을 때 그녀를 만나야 한다. ‘요사스럽고 음탕한 후비’, ‘대원제국을 말아먹은 고려인’. 이것이 기황후에 대해 내린 중국사관의 평가고, 그들의 검열 하에 작성된 고려사의 귀결이기 때문이다.<br/> 그래서 작가는 기황후를 옳게 복원해보자는 마음을 먹고 길을 찾아 나섰다. 그것이 역사서가 되었던 소설이 되었던 드라마가 되었던 상관없다고 생각했다. 3년 전, 초고를 마친 작가가 MBC 드라마국에 기황후를 주인공으로 하는 드라마 시놉시스를 제출한 것도 그의 일환이었다. 물론 가급적 정사에 입각해서 드라마를 전개해야함을 원칙으로 삼았다.<br/> 그런데 그로부터 2년 반 후, 아무 말 없던 MBC에서 드라마 제작 소식이 들려왔다. 작가는 진심으로 환영하는 마음이었다. (아직까지 기황후 드라마 제작팀이 기획의도를 차용한 것 아닌가 하는 의구심을 아주 버릴 수 없었지만) 그것이 꼭 자기 작품이 아니라 해도 역사 속에 묻혀 있던 기황후를 옳게 복원하여, 그를 통해 우리가 그동안 잊고 있던 꿈의 원형인 대륙경영의 기세를 찾게 된다면 좋은 일이라 여긴 것이다.<br/> 그런데 첫 방영이 끝났을 때 크게 실망한다.<br/> 심하게 말하면 ‘기황후’를 타이틀로 한 그 드라마 속엔 기황후의 그림자조차 찾기 힘들었다. 작가는 후기에서 그 좋은 예로 기황후와 어머니와의 관계를 들었다. 어려서 대도(베이징) 황궁에 공녀로 끌려간 기황후와 고려를 이어주는 확실한 코드는 어머니였다. 그녀는 스무 살 언간에 제2황후가 되는데, 그때부터 어머니를 극진하게 모신다. 황궁에 직접 초대하여 잔치를 열어 드렸는가 하면 해마다 자기소생 태자를 개경에 보내 하례 인사를 했다. 이는 고려사에는 물론 원사의 황후열전에서 ‘기황후는 한가하면 효녀경 등 고전과 역사서를 읽고 역대 황후들의 어진행동을 모범으로 삼았다. (后無事，則取 女孝經 史書，訪問歷代皇后之有賢行者爲法), 라는 기록에도 잘 드러나 있다.<br/> 그럼에도 드라마는 첫 회에 어머니를 몽골장군에게 피살된 것으로 설정해 버렸다. 그러니 다른 부분은 얼마나 더 황당무계하겠는가. 드라마 작가가 기황후에게 매료되었다 하면서 원사는 말할 것도 없고 고려사나 제대로 훑어봤는지 의심이 가는 대목이라 했다. 이는 역사왜곡을 넘는 수준으로 우리 역사의 소중한 인물을 다시 한 번 참혹하게 욕보이는 일이 아닐 수 없었다고 했다.<br/> 무엇보다 작가가 비감을 느낄 수밖에 없던 건 바로 이 지점이었다. 지난 700년 동안 우리 후손의 게으름으로 제대로 평가를 받지 못한 역사적 인물이 이렇게 또 한 번 왜곡되고 있다는 비감이다. 이는 우리 역사상 가장 매력적이고 인간적이며 아프게 살다간 기황후에 대한 예의도 아닐뿐더러 그런 인물을 통해 공동체적 우리를 공감하는 감동을 느끼기 어려울 것이라는 점이다.<br/> 그래서 작가는 심기일전하여 다시 작품에 몰입하여 작품을 마무리 지었다. 십년 넘게 치매로 고생하는 어머님께 점심 공양을 드리는 일을 제외하고 이 작품의 출간에 매달렸다. 그리곤 이렇게 작품으로 내어 놓으면서 안타깝게도 이런 유치한 질문을 던져야 했다. <br/> 이 글 속 기황후는 드라마 속 기황후를 이길 수 있을까, 하는. 그리하여 그 힘으로 옳게 부활한 기황후가 우리 민족이 잃어버린 꿈의 원형을 되찾아주게 될까, 하는 ........ <br/> 물론, 이 글이 수십 억 자본이 투자되었다는 방송드라마에 대항하기엔 거의 불가능한 일일지 모른다. 하지만 참된 애정을 가지고 기황후를 옳게 복원하려고 노력했던 작가는 그를 향한 간절한 염원과 의지를 버리지 않는다. 그것이 무엇이든 불가능한 도전에 자신의 몸을 던져놓고 있는 동안만큼은 어떤 불가능도 사라지게 되는 게 아니겠는가.<br/> 아무쪼록 이런 작가의 염원과 성심이 이 시대에 바로 읽혀 기황후에 대한 바른 평가와 함께 그를 기리는 새바람이 불기를 바라마지 않는다.

놀랍다. 지독하다는 생각이 들었다. 소설 한 편을 쓰기 위해 이토록 많은 자료를 뒤적여야했다니! 작가가 기울인 노력과 정성에 압도당하지 않을 수 없었다. 이 책속엔 이 글의 수백 배에 달할 책과 사료와 자료와 그것을 찾아 나섰던 작가의 고된 발걸음이 담겨 있다. ‘나는 이 글을 통해 문학적 화두였던 서정과 서사의 융합을 보았다. 잘 짜인 서사적 구조 없이 서정적 미감은 없다는 걸 역으로 확인했다.’ 는 작가의 성취를 나는 이해할 위치에 있지 않다. 그러나 문헌학자로서 이 글이 수많은 사료를 녹인 글이고, 글의 길이만큼 감동 또한 짙었다는 것엔 확실히 동의한다.
송기호(공주대학교 사범대학 문헌정보학 교수)