- 세계 경제의 중심축으로 자리 잡은 두바이지만 한때는 이 두바이에 이처럼 높은 건물들과 현대적인 시설들, 무엇보다도 상상을 뛰어넘는 스키장과 야자수 섬이 들어설 것이라고는 누구도 상상하지 못했다. 그러나 1990년대부터 두바이의 왕세자로서 실질적인 통치자이자 2006년 공식적으로 지도자가 된 셰이크 모하메드는 이렇게 말했다.

“석유는 언제든 바닥날 수 있다. 그러니 그것만 믿을 수는 없다. 이제 우리는 석유 이외의 것으로 돈을 벌어야 한다. 그것도 신속하고 획기적으로!”

- 최근 들어 독일과 프랑스, 영국의 지도자가 모두 교체되는 일대 지각변동이 일어났다. 그런데 가만히 보면 이들에게는 공통점이 있다. 장기 집권을 해온 지난 지도자들과 달리 실용개혁주의를 표방하고 있다는 점이다. 이들은 한결같이 주목하고 있는 부분은 바로 ‘경제 개혁’이다. 그리고 그 방법으로 시장친화적인 정책을 유지한다. 지난 세월 국가의 단합을 갉아 먹었던 이념 논쟁에서 벗어나, ‘성장과 발전’이라는 새로운 화두로 내세운 것이다. 그리고 이에 공감한 유럽의 국민들은 이들의 손을 들어 주었다.

- 대운하는 새로운 경제 벨트로 떠오르고 있는 아시아의 중심인 한국의 미래와 역사를 상징하는 하나의 건축물이자, 더 나아가 우리 국민들의 대통합을 이뤄내는 장이다. 그런가 하면 환경 시대를 대비하는 최고의 대안일 뿐 아니라, 일자리 창출과 물류 정비, 관광 대국으로의 도약, 국내 IT 기술의 세계화 등을 이뤄내는 경제적 분출구다. 또한 언제나 우리 곁을 지켜 흐르는 이 땅의 물길을 소중하게 보호하고, 이와 더불어 살아가는 길을 여는 일이다.

- 벨기에의 경우, 공장의 약 85%가 운하 주변에 밀집되어 있다. 그로 인해 내륙 도시에서 곧바로 해외로 수출이 가능하다. 우리나라 도시들 중에서 광주, 나주, 부여, 공주, 청주, 밀양, 의령, 대구, 구미, 상주, 문경, 충주, 여주 등도 현재 땅으로 둘러싸인 낙후된 내륙 지역으로 분류된다. 그러나 이제 대운하 시대의 내륙은 새로운 경제 발전의 내륙항인 동시에 운하 도시로 바뀌게 될 것이다. 매력적인 항구 도시로서 뿐만 아니라 산업의 중심지가 될 수도 있다. 또한 물류 혁신을 통해 물류비는 3분의 1로 절감되며, 이에 따라 공산품은 물론 농산물의 유통 구조까지 개선되어, 지역의 불균형한 경제 발전을 해소시키는 데 더 없이 좋은 대안이 된다.

-운하 도시가 형성되면 내륙항 부근에 환경 친화적인 공단을 배치하여 낙후된 지역에 활기를 가져오게 된다. 또한 각 지역의 침체된 공단이 활성화되고, 저렴한 물류비로 인해 공장들도 활발하게 움직이게 될 것이다. 더불어 내륙 항구 근처에는 자연히 수운, 레저관광, 농수산업 등 운하 연관 산업이 발달하게 된다. 이 같은 연관 산업이 서로 발전할 경우 총 70만 개의 일자리가 창출되어 실업에 큰 대안을 제시할 수 있게 된다. 또한 이는 단순한 토목 사업을 넘어 그로 인한 부가가치 산업인 IT 산업, 선박 개발 산업, 관광 산업 등의 새로운 일자리까지 만들어낼 가능성이 높다.

- 대운하 건설은 비단 오늘 내일만의 일, 한 국가만의 일이 아닌, 세계적인 추세다. 이미 미국, 캐나다, 파나마, 방글라데시, 인도, 일본, 중국, 모로코, 그리스, 이집트, 네덜란드, 독일, 러시아, 벨기에, 스웨덴, 스페인, 아일랜드, 영국, 이탈리아, 포르투갈, 프랑스, 핀란드 등 전 세계 32개의 국가에 100여 개의 운하가 존재한다. 이 각국의 운하들은 도로, 철도 등 여러 수송 수단 중에 가장 친환경적인 수송 수단으로 평가받고 있으며, 각국의 랜드마크로서의 역할을 충실히 해내어 경제와 문화 두 마리 토끼를 잡는 훌륭한 초석이 되고 있다.

- 우리의 전통문화 요소는 거의 대부분 강을 통해 이루어졌다. 예전에 뗏목, 소금 배, 세곡선, 어선, 뱃놀이뿐 아니라, 배와 관련된 토속신앙 등 풍부한 문화가 존재했다. 그러나 이제는 이런 하천 문화를 찾아보는 것이 어렵게 되었다. 강의 본래 모습이 사라졌으니 강 문화도 남아 있을 리가 없기 때문이다. 이제 우리 강도 다시 제 모습으로 되살아나야 한다. 우리 강이 생태 복원을 통해 그 본래 모습을 되찾을 때만이, 강의 옛 문화와 역사도 되살아날 수 있다. 즉 한반도 대운하는 전통문화의 발굴과 복원이라는 무거운 숙제까지 안고 있는 셈이다.

- 현재 선진국들의 환경 정책은 환경 보존이 아니라 환경 개선의 방향으로 발전하고 있다. 즉 자연을 방치하는 대신, 인간이 자연을 관리하는 수준에 도달하게 된 것이다. 실제로 지금 같은 상황에서는, 인간과 자연의 공존을 위해서는 보존을 넘어서는 개선이 반드시 필요하다. 실제로 수많은 선진국의 운하를 보면, 과학기술과 자연의 친밀한 결합을 확인할 수 있다. 손상되지 않은 물줄기 근처에 반듯반듯한 건물이 정연하게 서 있다. 수질은 엄격한 기준을 통해 보호되며, 근처에는 잘 보존된 자연 녹지들과 아름다운 풍경이 펼쳐진다. 과연 이것을 환경 파괴라고 말할 수 있을까?

- 경부운하의 계획에 의하면, 전체 수로연장 550km 중에서 약 93%의 구간은 기본적으로 자연하천 상태로 이용한다. 하천변에 콘크리트를 타설하여 인공하천을 만드는 것이 절대 아니다. 아울러 하상준설(하천바닥의 퇴적토와 퇴적오염물을 걷어내는 일)도 하천 전체 폭이 아니라 배가 다니게 되는 저수로 구간만 실시함으로써 제방은 현재 상태로 유지되며, 둔치와 하천은 생태하천과 인공습지 등으로 조성되어 친환경적인 모습이 될 것이다.

- 21세기에 운하는 단순한 수로가 아니다. 또한 고작해야 유람선 몇 대 띄우는 일은 더더욱 아니다. 전통 있는 운하를 가진 국가들은 운하 주변에 삶과 친근하면서도 세련된 수많은 관광 시설을 가지고 있다. 이를테면 쾌적한 자전거 도로, 운하 기행 프로그램, 즐거운 체류가 가능한 레저 시설, 각종 수상 스포츠 시설 등이 해마다 수많은 해외 관광객들을 수용하고 있다. 그런가 하면 각종 공원과 예술 문화 시설, 박물관, 캠프 등도 여행의 질을 높이는 데 기여하는 중이다. 실제로 유럽의 일부 중소도시는 작은 규모에도 불구하고 그곳에 사는 주민 수의 50배 넘는 관광객들을 받아들인다.

- 네트워크에는 반드시 루트가 필요하며, 이 루트는 길을 의미한다. 또 이왕이면 옛날부터 있었던 길이면 좋다, 왜냐하면 그 길에는 문화와 역사 같은 이야기가 있기 때문이다. 그리고 운하야말로 바로 그 문화와 역사, 이야기의 길이다. 즉 한반도 대운하는 21세기 문화관광 시대에 맞게 과거의 물류(物流)중심에서, 인류(人流, 사람), 문류(文流, 문화), 금류(金流, 비즈니스), 쾌류(快流, 재미와 레저)가 통하고 합쳐지는 새로운 길로 탄생하게 된다.

- 많은 운하선진 도시들은 강 유역에 새로운 문화를 창조한다. 자신들의 고유한 문화유산에 최첨단 시설을 덧붙여 이를 고유한 미학으로까지 발전시키고 있다. 이는 연안도시든 내륙도시든 세계적인 오페라하우스나 박물관을 지어 관광객을 끌어 모으는 것만 봐도 잘 알 수 있다. 벨기에는 우리 경상도 정도의 크기인 작은 나라지만 운하와 관련된 문화유산이 넘쳐난다. 뮤즈강과 에스카우강을 연결하는 2,500km의 운하 근처에 독특한 문화유산을 발굴해 공개하고 있을 뿐만 아니라, 110년 전에 만들어진 스트레피-티유라는 선박 리프트는 1998년 유네스코에 의해 세계문화유산으로 지정될 정도로 놀라울 만한 진보적 기술을 자랑한다. 실제로 이 선박 리프트를 보기 위해 전 세계인들이 벨기에를 찾고 있을 정도다.

- U-Dream 운하의 최대 기대 효과로 부상하고 있는 것은, 아름다운 물의 신도시 개발이다. U-Dream 운하를 개발하기 위해 자연스레 첨단과학기술과 친환경적인 수변 도시 공간을 조성하게 되면서, 운하 근처에는 생태녹지 공간이 들어서게 된다. 또한 수중 공간이 대변신을 하면서 예술과 감성이 살아 있는 혁신적인 주거 공간이 형성된다. 운하 근처에 거주하는 모든 이들뿐만 아니라 이곳을 찾는 외부인들 에게까지 훌륭한 여가생활과 휴식공간을 제공하게 되는 것이다.

<b>1. 지금은 새롭게 시작해야 할 때</b><br/>최근 들어 대운하가 산업화 시대인 70년대식 유물이라는 이론과, 반대로 세계 선진국들의 미래 지향은 물론 그린경제시대에 꼭 필요한 대안이라는 이론이 첨예하게 대립하고 있습니다. 그러나 장기불황 10여 년을 박차고 달음질하기 시작한 일본과 겁 없이 추격하고 있는 중국을 보면, 아무리 생각해도 운하만 한 성장 동력을 찾기 힘든 상황입니다. <br/><br/>물론 한반도 대운하는 아예 시작부터 불가능하다고 말하는 사람도 있습니다. 그러나 두바이의 기적도 전혀 불가능한 사막 지대에서 시작했다는 점을 우리는 기억해야 합니다. 이제 세계는 혁신적인 사고의 발상과 전환을 요구하고 있습니다. 어떤 이들은 대운하에 대해 “급할수록 돌아가라”며 성급함을 지적합니다. 하지만 옳고 그름의 문제 설정에서는 이 말이 적절할지 모르나, 일단 옳은 것임이 판단되었을 때는 그 시작을 늦출 수 없습니다. <br/><br/><b>2. 운하는 세계적인 추세</b><br/>지금 우리 앞에는 큰 산이 놓여 있습니다. 국내 기업들은 해외에서 활로를 찾은 지 오래되었고, 일자리는 줄었습니다. 저 출산에 고령화, 중산층이 무너진 양극화 현상도 커다란 사회 문제가 되었습니다. 그러던 어느 날, 저 사막의 한 복판의 작은 나라 두바이가 오아시스로 세계인의 눈과 귀를 휘어잡고, 불가능을 역동적인 신천지로 만드는 광경을 목도했습니다. 여기에 또다시 사막을 뚫어 아라비아 운하가 건설된다고 했습니다. 결국 ‘사막을 이겨낼 끈기와 희망’만 있다면 대한민국도 저 두바이처럼 세계인들을 사로잡고, 관광객을 모을 수 있다는 생각은 증명되었습니다. <br/><br/>지금 세계는 그린경제시대로 향하고 있습니다. 그동안 결과주의나 성과주의에 집중했던 압축 상황에서 무관심했던 물, 자연, 환경, 기후, 에너지 등의 문제가 생활을 결정짓는 잣대가 되었습니다. 그리고 200여 년 동안 근대를 거쳐 온 독일이나 프랑스, 네덜란드 등의 유럽이나 미국, 일본의 경우, 더 이상 환경 문제를 국가가 책임져야 할 문제가 아닌, 자신의 문제로 받아들이고 있습니다. 그에 대한 해결책으로 그들은 내륙운하나 연안수로, 철도와 같은 친환경적인 수송체계로 문제를 해결하고 있습니다. 그 와중 운하 건설은 빠지지 않는 훌륭한 해결책으로 거론되었고 실제로 많은 운하들이 건설되었습니다. <br/><br/><b>3. 운하는 낙후된 내륙을 살린다</b><br/>지금 우리의 내륙은 도시로서 기능을 제대로 하지 못하는 기형적 상태로 전락했습니다. 세계적인 도시들과 비교해볼 때마다 우리나라의 내륙 도시는 안정감이 없다는 느낌을 받습니다. 도시가 도시다워야 하는데, 왠지 모르게 균형이 흐트러져 있습니다. 바로 난개발식 불균형 때문입니다. <br/><br/>세계의 유명한 내륙 도시들은 회랑 지역들이 많습니다. 시카고라든가 뒤스부르크, 상해, 오사카, 시드니 등 연안지역이든 내륙지역이든 자연하천을 도시의 건물, 자연과 잘 조화된 균형 잡힌 모습입니다. 이제 우리의 정신도 물과 같은 흡수력을 통해 안정감을 갖추어야 합니다. 낙후된 광주, 나주, 충주, 문경 등을 기본적으로 도시답게 만들고, 다른 도시들과는 다른, 독특한 색깔을 충전해야 합니다. <br/><br/>물의 회랑으로 이루어진 지역에 내륙항을 만들어 활력을 불어넣으면 더불어 연안항도 시너지 효과를 내게 됩니다. 그러면 세계의 물류, 경제중심의 패러다임이 바뀌면서, 투자자가 몰려들고, 기업이 활성화되어 도시와 지역이 균형 발전하고, 2,500톤급의 화물선과 바지선, 크고 작은 유람선으로 도시 곳곳이 활력으로 넘칠 것입니다. 깨끗한 강에 연어와 장어가 돌아오고, 망둥어가 뛰면, 농어민의 얼굴에도 생기가 돌 것입니다. 갯벌이 살아나 관광지가 되고 수산업과 생태 지역이 생겨날 것입니다. <br/><br/><b>4. 운하는 일자리를 만든다</b><br/>1930년대 미국의 벤야민 루즈벨트 대통령은 대공황을 벗어나기 위해 후버댐을 건설했습니다. 후버댐은 죽어 있는 경제를 살리는 데 크게 기여했습니다. 우리가 추진하려는 한반도대운하 사업도 10여 년이 넘는 저성장을 타개할 하나의 방책입니다. 대규모 사업을 추진함으로써 많은 일자리를 만드는 것입니다. 즉 사업이 추진되면 경기가 좋아지고, 일자리를 얻는 사람들도 소비를 촉진하므로 경제에 활력을 불러일으킬 것이라는 전문적 소견에서 시작된 것입니다. <br/><br/>또한 운하로 하천이 정비되고 깨끗한 생태 강으로 바뀌면 관광객이 모여들게 됩니다. 이는 관광을 하는 사람이나 서비스업을 하는 사람이 늘어난다는 것을 의미합니다. 물류 중심의 내륙항이 생기는 동시에, 여객터미널이나 레저 스포츠시설, 문화관 등 각종 테마관이 많아지는 것입니다. 그리고 이것은 직접적인 일자리와 건설 산업이 타 산업에 영향을 미치는 취업 유발 효과를 불러일으켜 경제가 살아납니다. 또한 운하 사업이 끝난 이후에도 일자리 생산은 줄지 않을 것입니다. 또한 이는 젊은 일자리뿐만 아니라 남녀노소 불문하고 모든 국민이 참여할 수 있는 일자리가 될 것이며, 이미 유럽의 여러 나라들에서 여러 번 검증된 사례들입니다. <br/><br/><b>5. 과거와 현대, 미래의 문화가 공존합니다</b><br/>강은 과거와 미래를 연결해 주는 생명선이자 거울과 같습니다. 옛날 모든 문화는 강을 통해 생겼습니다. 아니 굳이 먼 과거가 아니라도, 강은 우리 어릴 적 마음껏 놀고 춤추던 곳이었습니다. 선비들은 강둑을 따라 관광을 하며 초막을 세워 시와 문장으로 아름다움을 남겼습니다. 거기에 세월이 흘러 역사가 되었습니다. 이 세월의 흐름 속에 애사와 비사가 생기기도 했습니다. 이곳에는 또한 전통문화와 민속, 신앙이 사람들의 삶 속에 깊이 뿌리박았습니다.<br/><br/>그러다 현대에 들어 급격한 현대화, 서양화로 강은 제 기능을 완전히 상실했습니다. 강은 죽어버렸고 더 이상 관심을 받지 못하는 존재가 되었습니다. 그러나 우리의 젖줄인 강이 본래의 모습으로 돌아오는 날에야 비로소, 전통과 근현대의 조화도 새롭게 조명될 것입니다. 강에는 생명이 있기 때문입니다. 생명의 강은 지금 그린경제시대의 문제점을 해소시킬 뿐만 아니라 앞으로 새로운 문화가 창조되는 기반이 됩니다. 이제 세계는 문화를 국운으로까지 연결시키고 있습니다. 그리고 내륙항을 중심으로 한 회랑운하도시는 과거와 현재의 조화를 통해 미래의 새로운 문화를 창출할 것입니다.<br/><br/><b>6. 생각을 바꾸면 미래가 보인다</b><br/>지금 우리는 크게 보고, 멀리 생각하며 발상을 전환해야 합니다. 우리 한반도는 예나 지금이나 똑같은 위치입니다. 일본과 중국, 러시아와 미국 사이에서 난관에 갇혀 있었고, 이 지정학적 한계는 언제나 우리를 가두어두는 전략과 일치했습니다. 만일 우리가 옛날의 사고만 고수한다면 여전히 그들의 약육강식 논리에 따라 갈 수밖에 없습니다. 보이든 보이지 않든 그 한계 상황 속에서 우리다운 목소리를 내지 못하게 된다는 의미입니다. 이제 필요한 것은 우리다움을 빨리 찾는 일입니다. 생각을 바꾸어 세계를 바라봐야 합니다.<br/><br/>지금까지 우리는 여러 선진국들이 어떻게 미래를 대비하는가를 보아왔습니다. 그렇다고 그들을 무조건 따라가서만도 안 됩니다. 방법을 취하되 그들을 넘어설 수 있는 새로운 대안을 찾아야 합니다. 바로 한반도 전체를 아름다운 회랑도시로 만드는 꿈입니다. 이 나라는 이제 친환경적, 친문화적인 도시, 우리의 후손들이 백년이고 천년이고 간에 축복을 누리는 생활 터전이 되어야 합니다.<br/><br/>조금만 생각을 달리하면 대한민국은, 아시아를 넘어서 세계로 나아갈 수 있습니다. 선진국들도 앞설 수 있습니다. 만일 우리가 지금 국내의 정치적인 문제에만 집중한다면, 우리는 또다시 과거를 헤매게 될 것입니다. 이제 벽 앞에 갇혀있는 현실과 높은 벽의 현실에서 우리 모두 의지를 모아야 할 것입니다. 한반도가 우리의 관심을 기다리고 있답니다.