한국외국어대학교에서 일본어를 전공했다. 오랜 기간 편집자로서 일하며 과학, 인문, 역사 등 여러 분야의 책을 기획했고, 현재는 전문 번역가로 활동하고 있다. 옮긴 책으로 미야베 미유키의 『이유』 『마쓰모토 세이초 걸작 단편 컬렉션』 『건축을 꿈꾸다』 『나, 건축가 안도 다다오』 등을 비롯해 70여 권이 있다.
한국에는 널리 알려져 있지 않으나 전후 일본을 대표하는 지식인이다. 2차 대전 중 도쿄대 의학부를 졸업, 의사로 일하다가 1958년 아시아?아프리카 작가회의 참가를 계기로 문학평론가로 전환, 평론과 창작활동에 전념하며 반전 운동과 사회 운동에 앞장섰다. 전후 히로시마 원폭의 영향을 조사하는 미일 조사단의 일원으로 참여하기도 했고, 문학, 사상, 예술의 역사 등 문화예술 분야에서 국제정세에 이르기까지 종횡무진하며 진보적 사상가로서 예리하고도 깊이 있는 저술활동과 발언을 해왔다. 미국, 캐나다, 독일, 스위스, 멕시코, 중국 등 여러 나라의 대학에서 강의했으며, 2000년 프랑스 정부로부터 레지옹 도뇌르 훈장을 받기도 했다. 노벨상 수상작가 오에 겐자부로, 철학자 쓰루미 슌스케 등과 함께 평화헌법 9조를 지키는 ‘9조 모임’을 만들고, 생을 마칠 때까지 평화헌법 수호운동에 헌신했다. 『잡종문화론』 『양의 노래』 『일본 문학사 서설』 등의 대표 저작과 함께 『가토 슈이치 저작집』 『가토 슈이치 강연집』 『가토 슈이치 대화집』 등 다수의 전집이 있고, 현재도 그의 유고집이 간행되고 있다.
『가토 슈이치의 독서만능』은 원래 저자가 심심풀이 삼아 한달음에 쓴 책으로, 본의와는 다르게 그의 주저 모두를 모은 것보다 더 많이 팔린 베스트셀러가 되어 저자를 당혹케 한 책이다. 저자는 요즘 보기 드문 ‘인문 재담가’로서 이 책에서 진지하면서도 유머러스한 필체로 독서법을 소개하고 있다. 특히 이 책은 문학, 역사, 철학, 자연과학과 사회과학 및 신문잡지를 넘나들며 ‘어떻게 읽을 것인가’를 따뜻하고도 기지 넘치게 안내하는 한편, 고전 예찬이나 계몽적인 훈화를 늘어놓지 않고도 책을 대하는 마음의 중요성과 독서의 진정한 즐거움을 전함으로써 세대를 넘어 지금도 널리 읽히고 있다.