노인과 함께 눈 속을 헤쳐 오며 곁에서 분주히 움직이는 소년은 그들 부족의 마지막 생존자가 될 이다. 한참 뒤처져서 바위 아래 구멍에 몸을 피하고 있던 여자와 아이는 이미 죽었을 게 뻔했다. 여자는 아이에게 먹일 젖도 나오지 않았다. 음식을 먹지 못해 쇠약해진 그녀의 몸은 이 얼음장 같은 추위를 오래 견디지 못할 것이다. 이제 남은 건 아오뿐이다. ‘아오’는 그냥 남자라는 의미일 뿐, 그에게는 아직 이름도 없다!
아오는 옛 부족의 땅으로 돌아가야 한다. 혼자라면 새(鳥) 부족 인간들을 피해서 이 지역을 빠져나가기가 훨씬 수월할 것이다. 하지만 인간이 혼자서 살 수 있을까?
노인은 소년을 바라보았다. 소년은 부족에서 제일 돌을 잘 던지는 훌륭한 사냥꾼이었다. 나이는 아직 어리지만 누구보다 힘이 세고 인내심도 강했다. 그런데 왜 우리가 새로운 인간들에게 자리를
내주어야 하는가? 노인은 도무지 알 수가 없었다. --- p.23
“아키 나아! 거기 있어? 나야, 이 타아! 대답해! 네가 거기 있는 거 알아!”
마음이 놓인 아키 나아는 한숨을 내쉬었다.
“응, 나 여기 있어. 들어와.”
이 타아는 입구의 구멍을 막고 있는 무거운 가죽을 들어 올리고 움막 안으로 들어왔다. 그녀는 땅을 파느라 분주한 친구를 보면서 미소 지었다.
“네가 오늘 떠날 줄 알았어. 너한테 인사도 하고 행운을 빌어 주려고 왔어. 나도 너처럼 용기가 있으면 따라나설 텐데. 하지만 난 그럴 용기가 없어. 내 영혼은 네 영혼보다 훨씬 약한가 봐. 하지만 내가 죽고 나면 산으로 돌아갈 거야.”
아키 나아는 고개를 끄덕이며 친구의 비단결 같은 머리카락을 부드럽게 쓰다듬어 주었다.
“난 널 비난하지 않아. 너와 같이 사는 남자는 훌륭한 사냥꾼이야. 다른 사냥꾼들처럼 난폭하지도 않고. 하지만 난 떠나야 해. 안 그러면 내 아이가 죽을 테니까. 내 아이를 지키기 위해 아무것도 하지 않는다면, 내 영혼이 나를 용서하지 않을 거야. 그렇지 않으면 인생이 훨씬 고달플 거야.” --- pp.66-67
아오는 여전히 어떤 태도를 취해야 할지 결정하지 못했다. 자신이 저 여자에게 두려움을 주고 있다는 사실만큼은 분명했다. 그는 계속해서 여자를 조심스럽게 살펴보았다. 지금까지 한 번도 저런
종족의 사람을 가까이서 볼 기회가 없었다. 가냘픈 몸과 얼굴, 매끄러운 갈색 피부를 관찰했다. 여자는 자신의 부족 여자들처럼 건장해 보이지 않았다. 좁고 평평한 얼굴은 이상했다. 가늘고 긴 코
양쪽에서 반짝이는 눈은 얼굴의 많은 부분을 차지하고 있었다. 어둠 속에서 눈이 빛났다. 여자는 열이 나고 지쳐 있었다. 그리고 피로와 두려움에 떨고 있었다. 그녀는 자신과 아기의 목숨이 위태로울까 봐 불안해하고 있었다. 아오는 조심스럽게 무기를 바닥에 내려놓았다. 이 여자는 자신에게 위험스런 존재가 아니었다. 이 동굴을 포기하고 다른 곳으로 가야 하는 걸까? 주변에서 물이 빠질 때까지 머무를 다른 피난처를 찾을 수 있을 것이다. 여기서 더 지체할 생각은 없지만, 어쨌든 새 부족 마을에 머물던 여자를 만난 건 행운이었다. 부족의 적에 대해 더 자세히 배울 기회가 될 수도 있지 않은가? 하지만, 그녀와 어떻게 대화를 할 것인가가 문제였다. --- p.82
아키 나아는 단호한 목소리로 동족들에게 말했다.
“이쪽은 아오예요. 사람이에요. (그녀는 사람이란 단어를 강조하며 말했다.) 우리 이전에 이 세계 한쪽에서 살던 고대인이에요. 이 사람이 절 보호해 줬어요. 저와 아기를 위해 사냥을 해 주고 나쁜 새 부족 인간들도 죽였어요. 하지만 위험한 사람은 아니에요. 저 사람은 아기와 저를 버려두고 그냥 가 버릴 수도 있었어요. 하지만 우리는 가려는 방향이 같았기 때문에 함께 걸었어요. 아오는 자기부족 사람들을 찾고 있어요. 저는 호수 부족 사람들이 그에게 적대적이지 않을 거라고 그를 설득했어요.”
이 타아가 망설이는 말투로 물었다.
“정말 사람이야?”
아키 나아가 흥분해서 소리쳤다.
“그럼! 당연하지! 다시 한 번 말하지만, 저 사람이 없었다면 난여기 있지도 않았을 거예요. 자, 이제 우릴 따라오세요. 우리 거처가 아주 가까운 곳에 있어요. 불과 음식도 있으니 거기 가서 얘기
해요.”
부족 사람들이 아오에 대해 그다지 호의적이지 않은 반응을 보이자 아키 나아는 그들을 만난 기쁨도 줄어들었다. 아키 나아는 이 타아의 눈빛에서 두려움과 혐오감을 읽었다. --- p.138
아오는 샤먼에게 돌을 돌려주었다. 무언가 할 말이 있었다.
“우리 부족도 당신네 부족 사람들과 비슷하게 생긴 사람들에게 쫓겨 조상들의 땅을 떠나야 했습니다. 우리는 차가운 바람이 불어오는 쪽으로 이동해서 더 이상 해가 떠오르지 않는 곳까지 갔습니다. 그곳은 땅이 항상 얼어붙어 있고, 아주 드물게 보이는 짐승들은 눈처럼 하얗고, 바람은 순식간에 사람을 죽일 정도로 매서웠습니다. 그곳은 인간이 살 수 없는 곳이었습니다. 우리 부족 사람들도 한 명씩 죽어 갔습니다. 아오는 고대인 부족의 마지막 생존자입니다.”
샤먼은 심각한 표정으로 고개를 끄덕였다.
“자네가 길을 떠나온 자세한 이야기는 아키 나아에게 들었네. 하지만 나파 말리가 이미 말했듯이 세상은 매우 넓어. 산과 호수, 강, 툰드라도 그 일부일 뿐이야. 아오가 필요한 만큼 멀리, 해가 지
는 곳까지 길을 떠나는 것을 두려워하지만 않는다면 고대인들을 찾을 수 있을 걸세. 나파 말리는 그렇게 믿네.”
--- p.213