에밀 쿠에 씨를 생각하면서

에밀 쿠에 씨(1857~1926)는 벗겨진 이마와 숱이 적은 백발의 머리에 왜소한 체구지만 몸은 야무지다. 깔끔하게 다듬어진 짧은 흰 수염과 백발이 인상적이다. 언제나 그의 웃는 모습을 보면 순진한 어린아이 같다는 생각이 든다.
눈을 보면 일상의 삶을 사랑하는 따스함이 느껴진다. 그래서 그런지 얼굴은 명랑하면서도 친절한 인상을 준다. 쿠에 씨는 작은 눈으로 무언가를 관찰한다. 그때 눈가에 장난스런 주름이 생기는데, 그가 눈을 감고 집중하는 순간만큼은 고상함이 느껴질 정도다.
쿠에 씨의 강연은 쉽고 활력이 있어 많은 사람들에게 용기를 준다. 쿠에 씨는 일상의 것들을 예시삼아 쉽게 설명하기 때문에 알아듣기 쉽다. 또한 거만하지 않고 겸손하기 때문에 어떤 사람이든 도울 준비가 되어 있는 듯하다. 쿠에 씨를 만난 사람들이라면 그런 인상을 받았을 것이다.
많은 사람들이 그를 보기 위해 찾아왔다. 세상에 그만큼 가깝게 느껴지는 사람도, 쉽게 다가설 수 있는 사람도 드물다. 쿠에 씨는 많은 사람들이 알고 있지만 특히 영국과 미국에서 자수성가한 것으로 더 잘 알려졌다. 그는 가난한 환경에서 자랐지만 누구보다 남을 자기처럼 사랑했다.
쿠에 씨는 1857년 2월 26일 트루와에서 태어났다. 그는 아버지가 철도원인 서민 가정에서 자랐다. 쿠에 씨는 어릴 적부터 과학에 재능을 보였다. 과학의 꿈을 품고 성장한 그는, 꿈을 이루기 위해 스스로 과학 학교를 선택했다.
그는 첫해에 떨어지고 재수를 하는 과정에서 어려움도 있었지만 마침내 몽메디로 학교에 합격했다. 합격한 그는 아버지가 근무하는 기차를 타고 학교를 다녔다. 쿠에 씨는 학교를 다니는 동안 시골 풍경을 보면서 생활했을 것이다.
아버지가 철도원이었기 때문에 남프랑스를 오가는 동안 전형적인 생활에 익숙하지 않았을까? 서민들은 순박하고 친절하다. 그 어떤 특별한 꿈도 기대도 없는 오르지 그날그날의 생계에 몸을 바치는 부지런한 노동자들이다. 그렇게 그들은 착하고 정직한 서민들이다. 이런 생활을 보고 자란 쿠에 씨는 명성을 얻은 뒤에도 지난날의 겸손함과 소박함을 잃지 않았다.
학교에 들어간 쿠에 씨는 화학을 전공하기로 마음먹었다. 그러나 학업을 지속하기에는 가정 형편상 불가능했다. 아버지는 아들에게 생계비를 벌어야 한다고 말했다. 그 말을 들은 쿠에 씨는 돈이 안 되는 화학 공부를 할지, 돈이 되는 약학 공부를 할지 고민을 거듭했다.