19세기 탐험문학의 고전이자 북방인류학 보고서
『시베리아탐험기(Tent Life In Siberia)』

저자 조지 케넌은 이 책을 1870년 뉴욕과 런던에서 동시 출간했다. 그는 1865년 미국 유니온 전신회사 전신기사로서 시베리아를 횡단하여 유럽과 미국을 연결하는 전기공사탐험대에 참여하여 2년 동안 겪은 온갖 삶의 경험과 생사의 고비를 넘나든 탐험과정, 탐험을 함께한 시베리아 원주민들의 습속, 문화 및 그곳의 자연환경 등을 아주 사실적이면서도 블랙유머가 깔린 유쾌한 문학적 필치로 그려냈다.

19세기 후반의 미국은 지금 경제성장이 멈춘 침체기와 달리 인간의 모든 것이 가능한 꿈의 신세계였다. 사회 각계각층에서 기술혁신과 발명이 이루어졌고 그것을 이끌어내는 수많은 천재적 과학기술자들과 탐험가들이 넘쳐났다. 조지 캐넌 또한 아메리칸 드림의 구현을 위해 청춘을 불사른 탐험가들 가운데 한 사람으로 미국인 특유의 낙관주의와 세계주의를 이 책에서 보여주고 있다.

『시베리아탐험기』는 조지 케넌의 대표작으로 19세기 여행문학 중에서도 가장 뛰어난 작품 중 하나로 꼽히고 있다. 특히 19~20세기를 아우르는 시베리아 여행기 중에서도 러시아의 탐험가 블라디미르 아르세니예프의 『데르수 우잘라』와 함께 단연 빼어난 작품으로 손꼽히고 있다. 이런 인기는 오늘날 21세기에도 이어져오고 있는데, 인터넷 서점 아마존에서 여전히 별 5개의 독자평가를 유지하고 있는 것으로도 입증된다.

1864년 미국과 러시아는 북미대륙으로부터 베링 해협을 건너 러시아의 축치 반도와 캄차카 반도 북부를 지나 아무르 강 하구의 니콜라예프스크까지 전신선을 가설하는 사업에 착수하게 된다. 그렇게 연결만 된다면 미국과 유라시아를 하나로 잇는 전신망이 구축되어 엄청난 경제적 파급효과를 얻게 되는 것이다. 시베리아 공사구간을 설정하기 위해 러-미 전신회사는 제1차 탐험대를 조직하여 보내게 된다.

총대장인 벌클리 대령은 먼저 탐험대를 둘로 나눠 한 팀은 베링 해협 왼쪽 축치 반도 밑의 아나디르 만에, 다른 한팀은 캄차카 반도에 상륙시키기로 한다. 조지 케넌이 속해 있는 캄차카 상륙팀은 1865년 7월 3일 쌍돛 범선을 타고 샌프란시스코 항을 떠나 47일 만에 캄차카의 페트로파블로프스크에 도착하여 다시 3팀으로 나뉘게 된다.

한 팀은 맨아래쪽 구간인 아무르 강 하구에서 오호츠크까지, 또 한 팀은 가운데 구간인 오호츠크에서 기지가까지, 나머지 한 팀은 맨위 구간인 기지가에서 아나디르 만까지였다. 페트로파블로프스크에서 맨아래쪽 구간 팀인 마후드와 부쉬 팀은 범선을 타고 아무르 강하구로 떠나고, 나머지 두 구간 팀들은 육로로 개썰매를 타고 캄차카 반도 북부를 횡단하여 82일 만에 오호츠크 해 상단에 있는 기지가에 도달한다. 기지가에서 가운데 구간 팀인 아바자 소령 팀은 오호츠크 해 서부 해안가를 따라 오호츠크로 향하고, 맨위 구간 팀에 속한 조지 케넌 팀은 북동쪽 평원지대를 따라 23일 만에 아나디르스크에 도착하게 된다.

각자 임무를 수행하는 도중에 1명은 눈폭풍으로 사망하고, 또 1명은 혹독한 환경에 정신이상으로 자살하는 등 수많은 죽을 고비를 넘기고 사업을 잘 진행시켜왔으나, 예기치 않은 사업 중지 명령으로 모두 기지가로 철수하여 1867년 10월 24일 미국으로 돌아가게 된다. 이것이 약 3,000km에 달하는 아무르 강 하구에서 베링 해협 아나디르 만까지의 구간에서 2년간 탐험대가 답사했던 대략적인 행로이다.

이 책은 논픽션 여행기이지만 우선 재치와 유머가 곳곳에 산재해 있고, 소설과 같은 긴장과 파국 등의 구성으로 독자로 하여금 자연스럽게 읽는 재미에 빠져들게 하고 있다. 그래서 서두에서 이 책에 대한 평을 썼던 소설가 래리 맥머트리가 이 책을 허먼 멜빌의 『모비 딕』이나, 마크 트웨인의 여러 작품들의 소설적인 재미와 비교할 정도로 모험소설의 대표작으로 평하고 있는 것이다.

물론 이 책은 그런 소설적인 재미이외에 논픽션 여행기가 갖추어야 할 많은 현장정보들을 풍부하게 갖고 있다. 특히 저자 자신이 직접 현지 원주민들(캄차달족, 코략족, 축치족 등)과 함께 유르트(텐트 또는 통나무집)에서 야영생활을 했던 생생한 기록이기 때문에 인류학적 정보로도 가치가 높은 것이다. 이런 지식정보들은 시베리아와 밀접한 관계를 맺고 있는 한반도 문화와 관련하여 우리들에게도 소중한 자료가 될 수 있다.

예를 들어 저자가 ‘아나디르스크 열병’이라는 현지 주민들의 무병(??을 소개하는 장면에서는 마치 우리나라의 무당들이 보이는 무병증세를 연상하게 될 정도로 유사성을 보이고 있는 것이다. 또 다른 예로서 코략족 유목민들의 결혼식을 묘사하는 장면에서는 결혼 전 남자가 여자의 집에 가서 2년 동안 일을 해주는 풍습이 있는데, 그것은 우리 고구려의 데릴사위제를 떠올리게 한다.

또한 코략족 정착민들의 가옥구조는 모래시계를 거꾸로 뒤집어 놓은 듯한 X자 모양인데, 드나드는 통로가 가운데 환기구멍뿐으로 홈을 파놓은 나무기둥을 통해 오르내리며, 집옆에는 물고기를 말려 저장하는 창고인 네발 달린 ‘볼로간’이 있다. 이것은 중국 사서 『후한서』, 『삼국지 동이전』에 나오는 고대 읍루의 수혈과 가옥구조가 유사한 것으로 추정되며, 또한 ‘볼로간’은 고구려의 창고인 ‘부경’을 떠올리게 한다.

그밖에도 캄챠달어가 우리 한글과 같은 교착어라는 등 유사점이 있는 조각 사료들이 여기저기 널려있다. 물론 한두 가지 유사점만으로 모든 것을 추정할 수는 없는 일이지만, 이런 단편적인 자료들이 모이면 나중에 이들 시베리아 원주민들과 우리의 정체성을 밝히는데 중요한 근거가 될 수 있는 것이다.

조지 케넌은 시베리아 원주민들에 대한 솔직한 평도 많이 할애해 놓고 있는데, 대체적으로 서구인의 편견이 아닌 원주민의 입장에서 바라보려 노력하는 모습이 마치 성실한 인류학자를 대하고 있는 느낌이다. 그는 축치족과 코략족을 러시아의 침입에 맞서 스스로의 생존을 쟁취한 유일한 종족들로 시베리아에서 가장 용감하고 독립성이 강한 종족들로 보고 있다. 또한 그들의 선한 본성을 다음과 같이 표현하고 있다.

“……코략족 유목민의 성향은 아주 선하다. 이들은 여자와 아이들을 아주 친절하게 대한다. 이들과 교류해온 2년 넘는 기간 동안 나는 한 번도 이들이 여자와 아이들을 때리는 모습을 본 적이 없다. 이들의 정직성은 놀랄만한 것이다. 우리가 아침에 이들의 야영지를 떠난 이후에, 이들이 8~16km의 먼 거리를 순록 썰매를 타고 우리를 쫓아와, 우리가 서둘러 출발하는 바람에 잊고 떠난 칼, 파이프 등의 사소한 물건들을 전해주었던 일들은 아주 흔히 마주치던 일들이었다.
우리는 많은 부족들로부터 문명국가에서 받을 수 있는 것보다 더 많은 친절과 호의를 받아왔다. 만일 내가 돈도 없고 도와줄 친구도 없는 상황에 처한다면, 나는 미국에 있는 많은 친척들에게 호의를 구하기보다는 기꺼이 코략족 유목민들에게 도움을 청할 것이다. 우리의 관념으로 볼 때, 이들이 잔인하고 야만스러워 보이지만, 내가 아는 한 이들은 결코 배반하지 않는 것으로 알려져 있다. 나는 거리낌 없이 이들의 손에 나의 생명을 맡길 수 있다고 본다.……”

그리고 원주민들의 전통 믿음인 샤머니즘에 대해서도 이같이 말하고 있다.

“……많은 사람들이 샤머니즘이란 미신에 쉽게 속아 넘어가는 원주민들을 대상으로 소수의 교활한 샤먼들이 벌이는 거대한 사기극이라고 주장하고 있다. 나는 분명 이것이 편견에 치우친 견해라고 생각한다. 시베리아 원주민들과 같이 살아보고, 그들의 특성을 연구하고, 또 그들을 둘러싼 주변 환경을 직접 체험해본 사람이라면 샤먼들이나 그 추종자들의 신실한 믿음을 의심할 수 없으며, 또한 악령숭배만이 그들의 유일한 종교라는 주장을 받아들일 수 없을 것이다. 다만 그것은 그런 혹독한 환경 속에서 가능한 종교일 뿐이다.……”

조지 케넌은 원주민들에게서 극지탐험의 생존방법 등도 배우게 되는데,

“……극지 여행에서 가장 중요한 법칙은 첫째로 기름진 음식을 충분히 먹어두는 것, 둘째로 과도한 체력소모와 밤여행을 피하는 것, 셋째로 일시적으로 빨리 열을 내기 위해 심하게 움직여 땀을 많이 흘리는 운동을 절대 하지 않는 것 등이다.
경험이 없는 사람들은 낮에는 많이 움직여 체력을 많이 소모하게 되고, 자칫 이 같은 비상상황이 발생하게 되면, 밤에는 지치고 땀에 젖어있게 되어 거의 얼어 죽을 수 있는 상황에 빠질 수 있는 것이다.……”

그 밖에도 이 책은 저자의 해박한 지식과 뛰어난 묘사력으로 기존의 여러 시베리아 탐험기에서 볼 수 없는 많은 읽을거리들을 140년의 세월을 뛰어넘어 지금까지도 독자들에게 생생히 제공하고 있으며, 바로 이 점이 이 책을 19세기 탐험문학의 고전으로 자리매김하는 까닭이다.