1850년 미국 뉴햄프셔의 가난한 시골 마을에서 태어난 그는 어린 나이에 부모님을 잃고 혹독한 노동에 시달렸다. 그러던 중 한 시골 농장 다락방에서 새무얼 스마일즈의 초기 자기 계발서 《자조론》을 우연히 읽고 자신의 인생을 개척하겠다고 마음먹고 노력하기 시작한다. 일을 하면서 공부를 병행한 마든은 혹독한 노력 끝에 1871년 보스턴 대학을 졸업하고 1881년 하버드 대학에서 의학 박사 학위를, 1882년 법학 학사 학위를 딴다. 학교를 다니는 동안 호텔에서 일하면서 학비와 생활비를 벌던 마든은 직접 호텔 체인을 운영하기도 했다. 호텔 매니저로 일하며 마든은 자신의 인생철학을 정리하여 책으로 쓰기 시작했는데, 그 뒤에는 자신에게 큰 영향을 미쳤던 새무얼 스마일즈처럼 다른 사람에게 도움을 주고 싶은 마음이 숨어 있었다.
마든은 자신의 사상에 영향을 미친 사람으로 스마일즈 외에도 랄프 왈도 에머슨 등을 꼽는데, 1890년대 ‘신사상 운동’을 이끌던 선구자적 인물들이다. 마든은 성공의 요인, 의지 양성, 긍정적인 사고를 주제로 여러 책을 집필했으며 1897년 석세스를 창간하기도 했다. 《성공하는 사람들의 7가지 습관》의 스티븐 코비, 《적극적 사고방식》의 노먼 빈센트 필, 《성공의 법칙》의 나폴레온 힐 그리고 《시크릿》의 론다 번 등 성공학 거장들이 정신적 스승으로 손꼽는 마든은 성공학의 시조로 불리는 새무얼 스마일즈의 사상을 직접적으로 계승하여 현대 성공학의 언어로 처음 꽃피웠다는 평가를 받고 있으며 마든의 저서에 담긴 강력한 영감과 본질적 통찰은 수많은 성공학 저자들에 의해 끊임없이 변주되면서 확대 재생산되고 있다. 우리나라에 출판된 마든의 저서로는 《미라클》《생각, 그 위대한 힘》《행복하다고 외쳐라》《단 하루를 살아도 주인공으로 살아라》《성공으로 가는 생각법칙》《부를 노래하라》《위대한 생각의 힘》《하고 싶은 일을 하라》《번번이 실패하는 사람 반드시 성공하는 사람》 등이 있다.
성공하는 사람보다 실패하는 사람을 더 쉽게 만날 수 있다. 배움과 능력이 모자라서일까? 아니다. 확고한 결심과 끈질긴 의지가 부족해서 그런 것이다. 미국의 자선사업가인 샤먼(Charlotte Sharman, 1832~1929)은 “다양한 사람을 만나며 돌아다녀보니 얼마나 의지력을 단련해서 올바르게 발휘했는가에 따라 인생의 성공 여부가 결정된다는 사실을 깨달았다”며 의지력의 중요성을 강조했다. 젊을 때부터 의지력을 기르는데 힘쓸 필요가 있다.---p.15
미국의 신학자이자 사회개혁가인 헨리 워드 비처(Henry Ward Beecher, 1813~1887)는 다른 사람보다 훨씬 많은 일을 해내는 비결이 무엇이냐는 질문에“저는 다른 사람보다 일을 더 많이 하는 게 아니라 사실 더 적게 합니다. 사람들이 일하는 모습을 보면 보통 세 번에 걸쳐 합니다. 우선 본격적으로 시작하기 전에 미리 생각하느라 한 번, 실제로 그 일을 하느라 한 번, 나중에 다시 검토하느라 한 번, 이렇게 세 번 말입니다. 그러나 저는 그러지 않습니다. 그냥 한 번에 끝내고 맙니다. 다만 최대한 집중해서 하려고 노력할 뿐입니다”고 열띤 어조로 대답했다. 비처는 현명하게 의지력을 발휘해서 한 가지 일을 집중적으로 파고들어 해결한 후 그 다음 일에 착수했던 것이다. 유능한 사업가를 자세히 관찰해보면 일을 처리하는 방식이 비처와 비슷하다는 것을 금방 알 수 있다. 인생에서 성공하는 비결 중 하나는 모든 정신 에너지를 한곳에 집중하는 능력을 기르는 것이다. 자칫하면 산만해지기 쉬운 정신을 오로지 한곳에 집중할 수 있어야 의지력도 길러지는 것이다. ---pp.22~23
자신감과 강철의지가 없는 사람은 기회의 놀림감, 환경의 꼭두각시에 머물고, 상황의 노예 노릇만 하기 십상이다. 뭔가 해보기도 전에 자기의 능력을 의심하는 것만큼 성공의 무서운 적이 또 어디 있겠는가? 가능성이 있든 없든 성공하고 싶다는 생각이 절실하다면, 앞날에 성공의 길이 넓게 뚫려 있다는 믿음을 굳게 간직해야 한다. 어떤 고초가 닥쳐도 성공하리라는 확신을 버리지 말아야 한다. 인생이라는 전쟁터에서 승리할 힘이 있다는 생각을 추호도 의심해서는 안 된다. 실패한 삶을 살게 될 거라는 악의 섞인 말, 성공의 주인은 따로 있을 거라는 비아냥거림에 귀를 기울이지 마라. 집에 들어온 도둑을 사정없이 내쫓듯 성공에 대한 부정적인 생각을 과감하게 지워버려야 한다.